Las teorías científicas se desarrollan gradualmente, generalmente con muchos malentendidos y errores en el camino.
En 1860, cuando Darwin publicó su teoría, los científicos ya sabían que la Tierra era vieja, que la especie había cambiado con el tiempo y que los humanos solo aparecieron recientemente. La gente sabía sobre dinosaurios y otros reptiles antiguos. Así es como algunas personas en 1854 pensaban que se parecían los dinosaurios.
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La siguiente caricatura, que apareció en una revista popular en 1830, se burla de la teoría de que algún día la gente se extinguiría y los antiguos reptiles volverían a gobernar la tierra.
Lo que los científicos no sabían en 1860 era cómo y por qué cambiaron las especies. Darwin propuso que los animales que podrían sobrevivir mejor y producir descendencia competirían más que otros animales y que esto llevaría a que las especies cambien con el tiempo. Darwin no entendía la genética y cómo se transmiten los rasgos de padres a hijos. La teoría con la que trabajó, llamada herencia combinada, no funciona (Herencia combinada – Wikipedia).
Aproximadamente al mismo tiempo que Darwin, un monje, llamado Mendel, resolvió la genética de los guisantes. Sus ideas fueron olvidadas hasta principios del siglo XX.
Después de que se redescubrió el trabajo de Mendel y se descubrieron mutaciones, los científicos pensaron que la teoría de Mendel contradecía a Darwin. La teoría de Darwin se refería a pequeños cambios que se acumulan con el tiempo. Los seguidores de Mendel de principios del siglo XX pensaron en grandes mutaciones que de repente produjeron especies completamente nuevas. Estos nuevos mutantes fueron llamados monstruos esperanzados. Un ejemplo de tal monstruo sería el personaje de X-men, Angel, un mutante que tiene la capacidad de volar. Ahora sabemos que esta teoría es una tontería, pero fue tomada en serio durante mucho tiempo (Mendelian-Mutationism (II): The Fluctuation-Mutation Distinction).
Durante la primera mitad del siglo XX, los científicos gradualmente desarrollaron las matemáticas para la genética de Mendel, demostrando que era compatible con la teoría de Darwin. Tres matemáticos, Fisher, Wright y Haldane jugaron papeles especialmente importantes en este desarrollo.
Al mismo tiempo, muchos investigadores estaban recopilando datos que mostraban que las teorías de Fisher / Wright / Haldane eran correctas. Una de estas personas fue Hermann Joseph Muller, Wikipedia, que estudió las mutaciones. Otro fue Dobzhansky, que estudió las moscas de la fruta.
Ernst Mayr suele ser reconocido por reunir todas estas ideas en una larga serie de libros y artículos. Su propia investigación se centró en cómo los animales se desarrollan en diferentes especies. Él fue quien propuso que definiéramos las especies como un grupo de animales que pueden reproducirse entre sí pero no con otros animales.
Esta evolución de la ciencia evolutiva continúa. Casi al mismo tiempo que Mayr escribía sobre especies animales, Watson y Crick comenzaron a estudiar la estructura y la bioquímica del ADN. Este trabajo, además de los nuevos estudios matemáticos, ha producido una serie continua de nuevas ideas y síntesis más modernas.
