Cuanto más de cerca examine el flujo eléctrico, menos intuitivo se vuelve. La corriente a menudo se considera como un flujo de electrones que se mueven en un campo eléctrico, saltando de un ion a otro en una brigada de cubetas, ya que un electrón aguas arriba eventualmente choca con un electrón diferente aguas abajo, lo que hace que un electrón regrese a la fuente. Los iones también se mueven en la otra dirección, los iones cargados individualmente experimentan la misma fuerza que los electrones pero son mucho más masivos, por lo que se mueven más lentamente.
Hasta aquí todo bien. Pero también podemos transmitir corriente mediante un “flujo de iones” donde los electrones no saltan de un átomo a otro, sino que se asocian con diferentes moléculas en una brigada de transferencias de enlaces. Un ion OH puede robar el enlace H de una molécula de agua vecina, dando como resultado otro ion OH aguas abajo. La inversión de bonos continúa hasta que aparece un elemento OH en la fuente. Esto es como el flujo de agujeros en semiconductores.
Pero si considera un flujo eléctrico como resultado de un campo eléctrico a lo largo del conductor, también debe considerar el campo magnético que se forma perpendicular al flujo. Y el flujo de energía representado por el vector de Poynting, ExB. Ese vector apunta hacia adentro, hacia el conductor. ¿Qué demonios significa eso? ¿El flujo de energía representado por la corriente eléctrica realmente fluye desde afuera?
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¿Y qué es realmente esta fuerza magnética que causa que dos flujos eléctricos paralelos en direcciones opuestas se repelen? Solo las cargas en movimiento generan magnetismo, entonces, ¿de dónde viene el magnetismo en un marco de referencia que se mueve a la misma velocidad que uno de los flujos de corriente? ¿Deberían las leyes de física no ser las mismas en diferentes marcos de referencia? La respuesta parece ser que la relatividad especial requiere una contracción de la longitud en el marco móvil, por lo que, desde el marco estacionario, los electrones cercanos que parecen estar en movimiento también parecen estar más juntos. Entonces generan un campo electrostático más fuerte que los del marco de electrones estacionario. Llamamos a eso una fuerza magnética, pero es solo repulsión electrostática cuando se ve de manera relativista.
Nuestro modelo para el flujo de corriente es solo un modelo, no la realidad. Algunos modelos son más útiles que otros.