Es cierto que si se mide la cantidad de dióxido de carbono producido por la respiración de un árbol maduro, resulta casi igual a la cantidad de oxígeno que produce por la fotosíntesis, y parece que no hay ganancia neta de oxígeno atmosférico.
Pero te estás perdiendo un factor importante en esta ecuación.
El arbol mismo.
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Un árbol comienza su vida como una sola semilla, generalmente menos de un gramo en masa, y crece hasta convertirse en una forma adulta que puede pesar muchas toneladas.
¿De dónde viene esta masa?
Así es, proviene del dióxido de carbono atmosférico que el árbol absorbe durante la fotosíntesis.
En la fotosíntesis, el árbol combina CO2 y agua para producir glucosa.
Esa glucosa se puede volver a quemar en CO2 y agua en la respiración.
Pero cuando el árbol está creciendo, parte de esa glucosa no se quema, sino que se convierte en más árbol . Mientras el árbol esté creciendo, la cantidad total de CO2 que exhala en la respiración es en realidad menor que la cantidad total de oxígeno que produce a través de la fotosíntesis. Solo después de que alcanza la madurez y deja de crecer, los dos valores se igualan por completo.
Pero mientras el árbol continúe viviendo, su masa corporal representa una masa de dióxido de carbono que ha absorbido durante su vida útil que no ha sido devuelta a la atmósfera y, por lo tanto, queda una cantidad equivalente de oxígeno en la atmósfera, libre para ser utilizado por otros organismos de vida más corta.
Cuanto más grande es el árbol, más oxígeno neto ha puesto en la atmósfera.
El equilibrio solo vuelve a ser exactamente igual después de que el árbol muere y su cuerpo se descompone completamente en dióxido de carbono y agua, ya sea biológicamente o al quemarse.
Pero no todos los árboles que viven y mueren posteriormente se descomponen en dióxido de carbono y agua . Al menos no de inmediato. Algunos árboles se entierran y se convierten en combustibles fósiles, como el carbón, por lo que el carbono dentro de ellos que originalmente fue tomado de la atmósfera no regresa a la atmósfera hasta el momento en que ese carbón está nuevamente expuesto a la atmósfera para oxidarse lentamente o quemado rápidamente, ya sea artificial o naturalmente, que puede ser cientos de millones o años después.
El mismo proceso es cierto para todos los otros fotosintetizadores además de los árboles. Cada uno produce durante su vida útil un aumento neto en el oxígeno atmosférico equivalente a la cantidad de carbono orgánico contenido en sus cuerpos, que se libera a la atmósfera después de que mueren y se descomponen por completo. Pero si sus cuerpos están enterrados antes de que se descompongan por completo, de modo que parte de ese carbono orgánico se fosilice y quede encerrado en la corteza terrestre, la cantidad equivalente de oxígeno permanece en el oxígeno.
La proporción del 20% de oxígeno en la atmósfera de la tierra hoy representa la suma total de todo el carbono almacenado como combustibles fósiles en la corteza terrestre desde el comienzo de la fotosíntesis oxigenada.
