COMETS obedecen las mismas leyes físicas que cualquier otro objeto. Se mueven de acuerdo con las leyes básicas del movimiento y de la gravitación universal. En cualquier momento, el movimiento de cualquier cuerpo del sistema solar se ve afectado por los tirones gravitacionales de todos los demás. La atracción del Sol es la más grande con diferencia, por lo que los cálculos de órbita generalmente se realizan como cálculos de dos cuerpos. Si consideramos solo el Sol y un cometa, el cometa parece seguir un camino elíptico alrededor del Sol, que está en un foco de la elipse. Los científicos creen que los cometas fueron creados a partir de la misma nube giratoria de gas y polvo que los planetas, por lo que continúan ese movimiento, girando alrededor del Sol como los planetas y todo lo demás en el sistema solar.
La excentricidad es una medida de desviación de la circularidad. Un círculo tiene cero excentricidad, y la mayoría de los planetas tienen órbitas que son casi círculos. Solo Plutón y Mercurio tienen excentricidades superiores a 0.1. Sin embargo, los cometas tienen excentricidades muy grandes, a menudo cercanas a una, el valor de una parábola . Tales órbitas altamente excéntricas son tan posibles como las órbitas circulares, en lo que respecta a las leyes del movimiento.
Se cree que los cometas se originan desde el borde del sistema solar y más allá. Extendiéndose desde la órbita de Neptuno hasta aproximadamente 50 UA del Sol hay un sistema en forma de disco de cuerpos helados conocido como el Cinturón de Kuiper.
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Imagen cortesía de: ¿Dónde está el cinturón de Kuiper?
Los objetos del Cinturón de Kuiper están en órbita alrededor del Sol; Plutón es uno de ellos. Si bien la mayoría de ellos se encuentran entre 30 y 50 UA, algunos viajan mucho más lejos del Sol. Más adelante, hay un caparazón extendido de objetos helados que forman una nube esférica que existe en los confines del sistema solar conocido como La Nube de Oort, que se cree que es el origen de la mayoría de los cometas de períodos largos que se han observado.
Imagen cortesía de: Datos de la nube de Oort: Datos interesantes sobre la nube de Oort
En la propia nube de Oort, la órbita de un cometa se puede cambiar durante muchos años por gravedad, hasta que sea larga y estrecha, con el Sol muy cerca de un extremo. Estos cometas viajan desde la Nube de Oort hasta un punto dentro del Cinturón de Kuiper y vuelven a salir. Si el perihelio de la órbita está lo suficientemente cerca del Sol, digamos, menos de 5 UA, entonces recibe suficiente energía solar para brillar y ser visto por los astrónomos.
La tercera ley del movimiento de Newton establece que para cada acción hay una reacción igual y opuesta. Los cometas expulsan polvo y gas, generalmente de regiones localizadas, en el lado del núcleo protegido del sol. Esta acción provoca una reacción del núcleo cometario, acelerándolo o desacelerándolo ligeramente. Dichos efectos se denominan fuerzas no gravitacionales y son simplemente efectos de cohete, como si alguien hubiera instalado uno o más motores de cohete en el núcleo. En general, tanto el tamaño como la forma de la órbita de un cometa también son cambiados por las fuerzas no gravitacionales.
Lectura adicional: El movimiento de los cometas
