El nombre sigue una tradición romana. “Galilei” es un plural, como el nomen gentil romano, el nombre del clan. El primer hijo varón a veces se nombraba por el clan, en singular, como el vástago de la familia: “Galileo”. No es un nombre muy personal, solo una marca de su rango en la familia. En otros lugares, podría haber sido nombrado Primo (“primero”) y su hermano menor Secondo (“segundo”).
Su nombre completo también incluye “di Vincenzo”, después de su padre, para indicar que él pertenecía a la línea Vincenzi del clan Galilei. Su único nombre realmente personal ( prenomen ) era Bonaiuiti (“Buena ayuda”), que podría haber sido utilizado dentro de la familia, especialmente si hubiera otros Galileos alrededor. (Lo que pudo haber sido, si otras ramas de la familia siguieron la convención también.) Eso es lo que correspondería más estrechamente a su “nombre” en nuestro estilo de nombres.
Como no hay otros miembros famosos del clan Galilei, su prenomen sirve para identificar tanto a su familia como a él mismo. “Galilei” es plural, sería un poco confuso, por lo que suele ser conocido como “Galileo”.
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En la época romana, el nomen a menudo se daba como singular, por ejemplo, Cayo de los Julios, Cayo Julio, a quien se le otorgó el cognomen “César”. (El cognomen es como un apodo, pero podría pasar por la línea familiar hasta que uno de los descendientes hiciera algo para ganarse su propio cognomen.) Al igual que con Galileo, nunca fue conocido por su prenomen Gaius fuera de su familia, ya que había millones de gaios corriendo (los romanos tenían una lista bastante corta de nombres aceptables). Es conocido con mayor frecuencia por su nomen y cognomen: Julio César.
