Los cúmulos de estrellas o nubes de estrellas son grupos de estrellas. Se pueden distinguir dos tipos de cúmulos estelares: los cúmulos globulares son grupos apretados de cientos o miles de estrellas muy antiguas que están unidas gravitacionalmente, mientras que los cúmulos abiertos, grupos de estrellas más agrupados de manera más flexible, generalmente contienen menos de unos pocos cientos de miembros, y a menudo son muy joven.
- Grupos abiertos:
A diferencia de los globulares distribuidos esféricamente, están confinados al plano galáctico y casi siempre se encuentran dentro de los brazos espirales. Generalmente son objetos jóvenes, de hasta unas pocas decenas de millones de años, con algunas raras excepciones de unos pocos miles de millones de años, como Messier 67. Los grupos abiertos generalmente contienen hasta unos cientos de miembros, dentro de una región a unos 30 años luz de ancho. Al estar mucho menos densamente poblados que los cúmulos globulares, están mucho menos unidos gravitacionalmente y, con el tiempo, se ven afectados por la gravedad de las nubes moleculares gigantes y otros cúmulos. Los cúmulos abiertos a menudo están dominados por estrellas azules jóvenes y calientes, porque aunque tales estrellas están de corta duración en términos estelares, que solo duran unas pocas decenas de millones de años, los cúmulos abiertos tienden a dispersarse antes de que estas estrellas mueran. Los cúmulos abiertos más prominentes son las Pléyades y las Hyades en Tauro.
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Imagen: Pléyades
2. Cúmulos globulares:
Los cúmulos globulares, o GC, son agrupaciones más o menos esféricas de 10.000 a varios millones de estrellas agrupadas en regiones de 10 a 30 años luz de diámetro. Comúnmente consisten en estrellas muy antiguas de la Población II, solo unos cientos de millones de años más jóvenes que el universo mismo, que son en su mayoría amarillas y rojas, con una masa de menos de dos masas solares. Estas estrellas predominan dentro de los cúmulos porque las estrellas más calientes y masivas tienen explotó como supernovas, o evolucionó a través de fases de nebulosa planetaria para terminar como enanas blancas. Sin embargo, existen algunas estrellas azules raras en los globulares, que se cree que están formadas por fusiones estelares en sus densas regiones internas; Estas estrellas se conocen como rezagados azules. El cúmulo globular más conocido en el hemisferio norte es M13 (modestamente llamado el Gran Cúmulo Globular en Hércules).
Imagen: cúmulo globular M13
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