Las explicaciones proximales y últimas no son algo que se limita a la biología evolutiva, pero en general se pueden aplicar para comprender cualquier fenómeno. Aproximadamente se trata de qué tan lejos de la cadena causal quieres llegar para explicar los fenómenos. Sin embargo, estos términos tienen un significado muy específico en biología evolutiva.
Se puede estudiar cualquier comportamiento animal / humano en cuatro niveles diferentes: causalidad, desarrollo, evolución y función. Los dos primeros se conocen como explicación inmediata y los dos últimos como explicación final. Las explicaciones inmediatas describen el cómo y qué de un fenómeno, es decir, su causalidad y trayectoria ontogenética, mientras que la explicación final es acerca de cómo un rasgo o comportamiento particular se formó a través de las fuerzas darwinianas, que incluye su historia filogenética y su utilidad adaptativa (el último Darwiniano por qué )
Tomemos el ejemplo concreto del ciclo menstrual femenino en humanos: puede hacer varias preguntas con diferentes niveles de explicación. En el nivel uno, es decir, la causalidad, uno podría preguntarse cómo varían varias hormonas como la progesterona, el estradiol, la hormona estimulante del folículo o la hormona luteinizante en un ciclo particular. A nivel de desarrollo, uno podría hacer la pregunta de varios factores ambientales que podrían tener un efecto en el inicio de cada ciclo. En el nivel tres, haría preguntas como cómo se muestra el aumento de la receptividad sexual asociada con el estro en toda la línea de homínidos; por qué, por ejemplo, toma formas visuales y olfativas altamente conspiciosas en algunos animales y es críptico en los humanos. El último nivel de pregunta sería cuáles son las ventajas reproductivas de la señalización sexual durante la ovulación.
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Todas estas explicaciones son importantes para comprender integralmente un rasgo de comportamiento. No existen en exclusión o en conflicto entre sí, sino que se complementan entre sí.
