Los nombres a los que se refiere se denominan nombres científicos, o “nombres binomiales”, porque tienen dos partes, el nombre genérico (género) y el epíteto específico. Los dos juntos forman el nombre de la especie.
La nomenclatura binomial comenzó a mediados del siglo XIX con el botánico sueco Carl Linnaeus; él inventó los binomios por accidente, pero a todos les gustaron y se dieron cuenta. Existen diferentes conjuntos de reglas para nombrar animales, plantas y bacterias, y los dos primeros comienzan con los nombres dados por Linneo. Por supuesto, se han descubierto y nombrado muchas más especies desde entonces.
Linneo escribió en latín, que era el idioma de los estudios en Europa en aquel entonces, por lo que los nombres científicos todavía tienen una forma latina (aunque muchos de ellos no están tomados de palabras latinas).
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Los tres conjuntos de reglas dicen que la primera persona da un nombre para describir una nueva especie. Por lo general, el descubridor asignará esa nueva especie a un género existente; Por ejemplo, mi asesor de tesis y yo describimos una nueva especie del género Encelia , plantas arbustivas relacionadas con los girasoles. Lo llamamos Encelia densifolia .
A veces, una nueva especie no se ajusta a ningún género conocido, por lo que la persona que la describe también puede nombrar un nuevo género. No está permitido nombrar un género sin nombrar una especie en él.
La persona que describe la nueva especie no siempre es la persona que la descubrió. A veces, la persona que lo describe lo nombrará después de la persona que lo descubrió. Por ejemplo, Limnanthes douglasii fue nombrado por el botánico escocés Robert Brown en honor a su colega, el explorador David Douglas, quien recolectó la planta en California.