“Especie” es un invento de la mente humana.
Si ambos tenemos un reloj configurado a la misma hora estándar, podemos acordar la hora con bastante precisión. Podemos acordar qué es el día y qué es la noche y en el momento exacto en que uno da paso al otro. Pero en la naturaleza, la transición es bastante gradual, comenzando mucho antes de que el sol se acerque al horizonte y persistiendo mucho después de que desaparezca de la vista.
Las especies son así también. Llamamos a los osos Grizzly, Polar, Black y Panda diferentes especies porque parecen muy diferentes en forma y hábito, y porque no los observamos cruces. Luego, el clima cambia y encontramos que los osos polares y los grizzlies pueden reproducirse con bastante facilidad. Y nuestros esfuerzos de conservación nos llevan a aprender que los osos negros y los pandas estadounidenses son genéticamente capaces de cruzarse, pero no con mucha facilidad, y que nunca lo harán solos, incluso si suministramos el pasaje aéreo y el romance.
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En la naturaleza, rara vez hay un evento de especiación específico. Cuando una población se divide por cualquier medio, los nuevos brotes comienzan a divergir pero mantienen la capacidad de cruzarse entre sí progenitores durante algún tiempo, a menudo durante mucho más tiempo de lo que los humanos ingenuos pueden sospechar. Hay casos documentados de animales que se reproducen con éxito incluso a través de líneas de género, es muy raro.
Es útil pensar que el “árbol de la vida” es un poco confuso, donde cada rama conserva los puntos en común con sus vecinos por un camino, y las ramas que se han dividido a veces pueden unirse más tarde.
Del mismo modo, cada especie cambia con el tiempo, y si los humanos llegamos millones de años después, queremos dividir las diferentes formas en categorías manejables, pero eso es solo para nuestra conveniencia. Los humanos y los neandertales eran especies muy diferentes, según cualquier definición útil. Sin embargo, sabemos que nos cruzamos. Qué fácil fue eso, no lo sabemos.
Hay un hombre en China que tiene solo 22 cromosomas. Sufre una mutación similar a la que nos dio al resto de nosotros 23 cromosomas en lugar de los 24 compartidos por todos los demás grandes simios. Su genoma es profundamente diferente del resto de nosotros, sin embargo, el análisis genético muestra que si este hombre es lo suficientemente persistente, puede tener hijos fértiles con una pareja no mutante, podría llevarlo 13 o más intentos. De manera similar, ahora sabemos que los humanos modernos y los neandertales podrían cruzarse aunque fueran tan diferentes como los osos negros y los pandas. Después de seis o siete millones de años de divergencia, sigue siendo una pregunta abierta si los humanos y los chimpancés tienen, incluso ahora, genes completamente incompatibles.
Entonces, sí, con algunas excepciones, principalmente en ciertas plantas, especies como artificio taxonómico, establecido por la humanidad para nuestra propia conveniencia, para ayudar a dar sentido a un proceso natural que es realmente un continuo. Desafortunadamente, es uno que a menudo dificulta que las personas vean cómo funciona realmente la evolución.
Para una discusión más exhaustiva, vea mi blog, The Chicken Or The Egg.
