Los átomos de carbono 14 no se hicieron en las estrellas. El carbono 14 se descompone bastante rápido, en escalas de tiempo cósmico. Todo el carbono 14 que estaba presente cuando se formó la tierra se descompuso mucho antes de que la tierra se enfriara.
En cambio, el C14 es fabricado continuamente por neutrones de alta energía (en forma de rayos cósmicos) que bombardean el nitrógeno en la atmósfera, desplazando un protón y transformando el nitrógeno en carbono. Esto sucede a un ritmo más o menos constante, ya que la Tierra es bombardeada continuamente por rayos cósmicos.
Entonces, la cantidad de C14 en la atmósfera es más o menos constante: la tasa de descomposición coincide con la tasa de creación. Por lo tanto, se puede suponer que un organismo vivo, que obtiene su carbono directamente del aire o indirectamente al comer otros organismos, tiene una cierta proporción de C14 a C12 mientras esté vivo (es decir, se acumula al respirar y / o comer) .
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Sin embargo, una vez que el organismo muere, ya no absorbe el nuevo C14. El C14 se descompone en nitrógeno por el proceso inverso de su formación. La proporción de C14 a C12 disminuye a un ritmo predecible, y midiendo la proporción puede determinar cuánto tiempo hace que dejó de respirar. Es por eso que la datación C14 funciona para los organismos vivos (incluidas las plantas, que también “respiran” a su manera), pero no para los inanimados. Los objetos inanimados que contienen carbono que formaba parte de la formación original de la Tierra (como algunos minerales, incluidos los encontrados en meteoritos) estarán hechos exclusivamente de C12.
La tasa de fabricación de C14 no es completamente constante, por lo que la datación por radiocarbono debe calibrarse. Esto se hace tomando objetos cuya edad se conoce de otras fuentes (de historias escritas o anillos de árboles, por ejemplo) y calibrando la proporción de carbonos. Esto permite la precisión de citas en unos pocos años en los mejores casos.
El C14 se descompone en una escala de miles de años, por lo que solo puede usarse para cosas relativamente recientes. Hay otros tipos de datación radiactiva, como el potasio-argón, que se descomponen a velocidades más lentas. Estos a menudo miden el tiempo transcurrido desde que un material se enfrió y formó minerales, un proceso que puede incluir selectivamente algunos isótopos o átomos y excluir otros, para que pueda usar el cambio en la proporción para medir el tiempo desde la formación.