Se produce un campo magnético cuando las partículas cargadas (electrones en este caso) se mueven. Por supuesto, siempre se están moviendo, pero cuando pasa un conductor a través de un campo magnético, más de ellos se mueven en una dirección que en la otra, creando un campo magnético neto que se puede sentir fuera del conductor a poca distancia.
Entonces, cuando un imán pasa por cualquier conductor (no solo cilindros de metales no ferrosos), causará un flujo de electricidad (electrones que se mueven en una dirección neta) en el conductor, y así causará un campo magnético opuesto, que empuja el imán hacia adentro de la manera opuesta a la que está cayendo, y así disminuya la velocidad. Por supuesto, una vez que el imán se vuelve demasiado lento, su campo magnético atraviesa menos del conductor, lo que hace que fluyan menos electrones en una dirección y menos campo magnético opuesto desde el conductor, lo que permite que el imán caiga más rápido. Entonces, hay una especie de equilibrio en la velocidad en que cae el imán.
Esto también debería funcionar, por ejemplo, con un doble cilindro de vidrio de agua a través del cual se deja caer un imán. Pero quizás no tan bien como el metal, ya que el agua puede no ser un buen conductor.
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