Una estrella cegadoramente brillante aparece a la vista en un rincón del cielo nocturno: no estaba allí hace solo unas horas, pero ahora arde como un faro.
Esa estrella brillante no es en realidad una estrella, al menos ya no. El punto brillante de la luz es la explosión de una estrella que ha llegado al final de su vida, también conocida como supernova.
Las supernovas pueden eclipsar brevemente galaxias enteras e irradiar más energía que nuestro sol en toda su vida. También son la fuente principal de elementos pesados en el universo. Según la NASA, las supernovas son “la mayor explosión que tiene lugar en el espacio”.
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En promedio, una supernova ocurrirá aproximadamente una vez cada 50 años en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea. Dicho de otra manera, una estrella explota cada segundo más o menos en algún lugar del universo, y algunos de ellos no están demasiado lejos de la Tierra. Hace unos 10 millones de años, un grupo de supernovas creó la “Burbuja local”, una burbuja de gas en forma de maní de 300 años luz en el medio interestelar que rodea el sistema solar.
Exactamente cómo muere una estrella depende en parte de su masa. Nuestro sol, por ejemplo, no tiene suficiente masa para explotar como una supernova (aunque las noticias para la Tierra aún no son buenas, porque una vez que el sol se quede sin combustible nuclear, tal vez en un par de miles de millones de años, se hinche en un gigante rojo que probablemente vaporizará nuestro mundo, antes de enfriarse gradualmente en una enana blanca). Pero con la cantidad correcta de masa, una estrella puede quemarse en una explosión de fuego.
Una estrella puede convertirse en supernova de dos maneras:
Supernova tipo I: la estrella acumula materia de un vecino cercano hasta que se enciende una reacción nuclear desbocada.
Supernova tipo II: la estrella se queda sin combustible nuclear y se derrumba bajo su propia gravedad.
