El Sol es la estrella más cercana a la Tierra, a unos 93 millones de millas de distancia. El vecino más cercano del Sol, Alpha Centauri, es en realidad un sistema de triple estrella: tres estrellas unidas por la gravedad. Alpha Centauri A y B son dos estrellas brillantes, en órbita cercana, con un compañero distante y oscuro, Proxima Centauri. El binario interno aparece a simple vista como una sola estrella, la tercera más brillante en el cielo nocturno, pero se encuentra a 4.37 años luz del Sol. Proxima Centauri solo reclama el honor de ser nuestro verdadero vecino estelar más cercano a solo 4,24 años luz de distancia.
Es difícil conceptualizar distancias tan grandes, pero una analogía popular pone al Sol en el tamaño de una toronja. Si quisiera pasar de su Sol del tamaño de una toronja a un sistema Alpha Centauri del tamaño de una toronja, tendría que viajar alrededor de 2,500 millas, que es aproximadamente la distancia de costa a costa en los Estados Unidos continentales. ¡Y eso es solo para el vecino más cercano al Sol!
Pero Proxima Centauri es actualmente la estrella más cercana. El Sol, el sistema Alpha Centauri y otras estrellas cercanas se mueven alrededor de la Vía Láctea con el tiempo, y se acercan y se cruzan mientras viajan. En otros 10.000 más o menos, la estrella más cercana será otra cosa.
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