Lanzado en 2009, Kepler orbita alrededor del sol cada 371 días. Mientras viaja, Kepler se mantiene apuntando a un solo trozo de cielo. Los sensores monitorean el brillo de más de 150,000 estrellas simultáneamente, buscando caídas reveladoras de intensidad que podrían indicar planetas en órbita. Nuestro sistema solar se encuentra entre dos brazos espirales principales de la Vía Láctea. La búsqueda del planeta de Kepler se lleva a cabo en un estrecho volumen de espacio en forma de cuña que se extiende delante de nosotros mientras orbitamos la galaxia. Por lo tanto, las estrellas en el volumen de búsqueda están aproximadamente a la misma distancia del centro de la galaxia que nosotros. La Vía Láctea contiene un estimado de 200 billones a 400 billones de estrellas, Kepler monitorea más de 150,000 estrellas en las constelaciones Cygnus y Lyra.
El telescopio utiliza un espejo primario de 1,4 metros que alimenta una abertura de 0,95 metros; en el momento de su lanzamiento, este era el espejo más grande en cualquier telescopio fuera de la órbita terrestre. (El primario del Hubble es de 2,40 metros, pero en órbita terrestre) En el corazón del telescopio Kepler hay una matriz de 42 sensores de cámara específicamente diseñados y lo suficientemente sensibles como para detectar planetas alienígenas que pasan frente a sus estrellas. El instrumento principal de Kepler es un fotómetro que monitorea continuamente el brillo de más de 145,000 estrellas de secuencia principal en un campo de visión fijo. Kepler no ‘encuentra’ directamente los exoplanetas, pero los datos recopilados se transmiten a la Tierra y luego se analizan para detectar la atenuación periódica causada por planetas extrasolares que se cruzan frente a sus estrellas anfitrionas.
Hasta ahora los resultados son bastante impresionantes. A partir de enero de 2015, Kepler y sus observaciones de seguimiento habían encontrado 1.013 exoplanetas confirmados en unos 440 sistemas estelares, junto con 3.199 candidatos de planeta no confirmados. Cuatro planetas han sido confirmados. Los astrónomos han informado, según los datos de la misión espacial Kepler, que podría haber alrededor de 40 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan en las zonas habitables de estrellas similares al Sol y enanas rojas dentro de la Vía Láctea. Se estima que 11 mil millones de estos planetas pueden estar orbitando estrellas similares al Sol. El planeta más cercano puede estar a 12 años de distancia, según los científicos. El 6 de enero de 2015, la NASA anunció el exoplaneta número 1000 confirmado descubierto por el telescopio espacial Kepler. Se encontró que cuatro de los exoplanetas recientemente confirmados orbitan dentro de zonas habitables de sus estrellas relacionadas: tres de los cuatro, Kepler-438b, Kepler-442b y Kepler-452b, son casi del tamaño de la Tierra y probablemente rocosos; el cuarto, Kepler-440b, se considera una súper Tierra.
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Ref: Telescopio Kepler de caza de planetas de la NASA explicado (infografía)
Por supuesto, si Kepler está observando una estrella que está a 600 años luz de distancia, está observando la luz que comenzó desde la estrella hace 600 años.
