Muchos científicos creen que no estamos solos en el universo. Es probable, dicen, que la vida podría haber surgido en al menos algunos de los miles de millones de planetas que se cree que existen solo en nuestra galaxia, tal como sucedió aquí en el planeta Tierra. Esta pregunta básica sobre nuestro lugar en el Universo puede ser respondida por investigaciones científicas.
“En algún momento en el futuro cercano, las personas podrán señalar una estrella y decir ‘esa estrella tiene un planeta como la Tierra'”, dice Sara Seager, profesora de ciencia y física planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts. . “Los astrónomos piensan que es muy probable que cada uno de estrellas en la Vía Láctea tiene al menos un planeta.”
La búsqueda de la NASA para estudiar sistemas planetarios alrededor de otras estrellas comenzó con observatorios terrestres, luego se trasladó a activos espaciales como el telescopio espacial Hubble, el telescopio espacial Spitzer y el telescopio espacial Kepler. Los telescopios de hoy pueden mirar muchas estrellas y saber si tienen uno o más planetas en órbita. Aún más, se puede determinar si los planetas están a buena distancia de la estrella para tener agua líquida, el ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.
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La hoja de ruta de la NASA continuará con el lanzamiento del Satélite de topografía de exoplanetas en tránsito (TESS) en 2017, el Telescopio espacial James Webb (Telescopio Webb) en 2018, y quizás el Telescopio de prospección infrarroja de campo amplio propuesto – Activos de telescopios enfocados en astrofísica (WFIRST-AFTA) ) a principios de la próxima década. Estos próximos telescopios encontrarán y caracterizarán una serie de nuevos exoplanetas, esos planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, expandiendo nuestro conocimiento de sus atmósferas y diversidad. El telescopio Webb y WFIRST-AFTA sentarán las bases, y las futuras misiones extenderán la búsqueda de océanos en forma de vapor de agua atmosférico y de vida como el dióxido de carbono y otros químicos atmosféricos, en planetas cercanos que son similares en tamaño a la Tierra. y la masa, un paso clave en la búsqueda de la vida.
“Esta tecnología que estamos utilizando para explorar exoplanetas es real”, dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. “El telescopio espacial James Webb y los próximos avances están ocurriendo ahora Estos no son los sueños – esto es lo que hacemos en la NASA.”
Desde su lanzamiento en 2009, Kepler ha cambiado drásticamente lo que sabemos sobre los exoplanetas, encontrando la mayoría de los más de 5,000 exoplanetas potenciales, de los cuales más de 1700 han sido confirmados. Las observaciones de Kepler han llevado a estimaciones de miles de millones de planetas en nuestra galaxia, y muestran que la mayoría de los planetas dentro de una unidad astronómica tienen menos de tres veces el diámetro de la Tierra. Kepler también encontró el primer planeta del tamaño de la Tierra en orbitar en la “zona habitable” de una estrella, la región donde el agua líquida puede acumularse en la superficie.
“Lo que no sabíamos hace cinco años es que quizás del 10 al 20 por ciento de las estrellas que nos rodean tienen planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable”, dice Matt Mountain, director y científico del telescopio Webb en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. “Está a nuestro alcance llevar a cabo un descubrimiento que cambiará el mundo para siempre. Se necesitará una asociación continua entre la NASA, la ciencia, la tecnología, los esfuerzos espaciales de EE. UU. E internacionales, como lo ejemplifica el Telescopio Espacial James Webb, para construir el próximo puente hacia el futuro de la humanidad “.
Esta década ha visto el descubrimiento de más y más súper-Tierras, que son planetas rocosos que son más grandes y más pesados que la Tierra. Encontrar planetas más pequeños, los gemelos de la Tierra, es un desafío más difícil porque producen señales más débiles. La tecnología para detectar e imagen estos planetas como la Tierra se está desarrollando ahora para su uso con los telescopios espaciales futuro. La capacidad de detectar vida alienígena aún puede estar a años o más de distancia, pero la búsqueda está en marcha.
Dijo Mountain: “Imagínense el momento en que encontramos posibles firmas de vida. Imaginemos el momento en que el mundo se despierta y la raza humana se da cuenta de que su larga soledad en el tiempo y el espacio puede haber terminado, la posibilidad de que ya no estemos solos. En el universo.”
