Una teoría es que los anillos se formaron al mismo tiempo que el planeta y sus lunas principales. En este caso, si el material está cerca del planeta, la atracción gravitacional del planeta es demasiado fuerte para unirse en una luna y las partículas que de otro modo formarían una luna se extenderían en órbita alrededor del planeta como un anillo.
Otra idea es que una llamada cercana de una luna o cometa da como resultado que la fuerza de marea gravitacional del planeta rompa esos cuerpos, cuyos escombros se convierten en un sistema de anillos.
Tomemos un ejemplo de un planeta de nuestro propio sistema solar Saturno. Los anillos de Saturno son enormes, solo los que puedes ver con tus ojos se extienden a unos 140,000 kilómetros sobre la superficie del planeta. Hay otros anillos más débiles que se extienden hacia afuera por millones de kilómetros más.
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Aunque los anillos se ven enormes y densos, en realidad son muy delgados; tan poco como 10 metros en sus puntos más delgados. Como el grosor de una casa de dos pisos.
Y Saturno no es el único planeta en el Sistema Solar con anillos. Los astrónomos han descubierto anillos alrededor de Júpiter, Urano y Neptuno, y cada uno de estos es diferente de los demás.
Este retrato mirando hacia Saturno y sus anillos fue creado a partir de imágenes obtenidas por la nave espacial Cassini de la NASA el 10 de octubre de 2013. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / G. Ugarkovic
¿Por qué los planetas obtienen anillos? ¿La Tierra tiene anillos, o tuvo alguno en el pasado? ¿Cómo se verían? Los astrónomos han mirado todos los planetas del Sistema Solar con anillos y luego han trabajado hacia atrás para descubrir cómo y cuándo se formaron esos anillos.
Aunque estamos más familiarizados con Saturno, la fuente de los anillos del planeta ha sido en gran parte un misterio hasta los últimos años. Los astrónomos no sabían si los anillos son tan antiguos como el planeta mismo, o relativamente nuevos.
Parecen nuevos, como hielo joven, pero las apariencias engañan. Nueva evidencia de la nave espacial Cassini de la NASA indica que las partículas en los anillos se aglomeran constantemente y se rompen nuevamente, haciendo que el hielo se vea nuevo.
Pero Cassini detectó una acumulación gradual de polvo en el sistema de anillos a una velocidad que permite que los anillos tengan miles de millones de años.
Ilustración artística de la sonda espacial Cassini a Saturno y Titán, una misión conjunta de la NASA y la ESA. (Crédito de la foto: NASA)
Esto significa que los anillos de Saturno probablemente se formaron justo al comienzo del Sistema Solar, una luna helada que nunca podría actuar juntos.
Los anillos de Júpiter, por otro lado, tienen una historia de origen diferente. Las observaciones de la nave espacial New Horizons de la NASA determinaron que los anillos están formados por partículas lanzadas al espacio por impactos de micrometeoritos con las lunas de Júpiter. Los anillos se reponen constantemente.
Los anillos alrededor de Urano y Neptuno siguen siendo un misterio. Están hechos de material muy oscuro, como el hollín, con algunas moléculas orgánicas. Es posible que se formen y repongan mediante algún tipo de interacción entre las magnetosferas de los planetas y su entorno.
Impresión artística de los anillos alrededor de Chariklo. Crédito:
ESO / L. Calçada / M. Kornmesser / Nick Risinger (Destacado)
Los planetas no solo pueden tener anillos, sino que las lunas también pueden tener anillos. Los astrónomos estaban estudiando el entorno alrededor de la segunda luna más grande de Saturno, Rea. Notaron tres concentraciones de plasma en ambos lados de la luna, como si hubiera anillos simétricos alrededor de la luna. No han visto los anillos directamente, pero los anillos de 1 metro de ancho explicarían estas observaciones.
Los asteroides también pueden tener anillos. El asteroide Chariklo fue observado por los astrónomos al pasar frente a una estrella de fondo. Estaban buscando lunas, pero en cambio, detectaron un anillo. Es probable que el anillo se haya formado a partir de escombros causados por colisiones con el asteroide.
En cuanto a J1407B, no sabemos mucho por qué tiene anillos tan enormes, hay algunas hipótesis pero todavía están trabajando.
