La Unión Internacional de Astrónomos ha establecido los criterios aceptados para que un cuerpo sea considerado un planeta.
1. El cuerpo está en órbita alrededor del Sol,
2. El cuerpo tiene suficiente masa para asumir el equilibrio hidrostático (una forma casi redonda), y
3. Ha “despejado el vecindario” alrededor de su órbita.
Debido a que la luna es un satélite de la Tierra, no cumple con el requisito tres. Sin embargo, si no estuviera en órbita alrededor de nosotros y no interactuara gravitacionalmente (de manera significativa) con otros objetos en su órbita, cumpliría todos los requisitos para ser considerado un planeta.
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El tercer punto de la definición es en realidad bastante controvertido. Esto fue lo que finalmente llevó a la reclasificación de Plutón como planeta enano en 2006. La forma en que se aplica este punto ha sido criticada por ser inconsistente e incorrecta. Esencialmente, en las etapas finales de la formación del planeta, un planeta habrá “despejado el vecindario” de su propia zona orbital, lo que significa que se ha vuelto gravitacionalmente dominante, y no hay otros cuerpos de tamaño comparable que no sean sus propios satélites o aquellos que estén bajo su influencia gravitacional Un cuerpo grande que cumple con los otros criterios para un planeta pero que no ha despejado su vecindario se clasifica como un planeta enano. El requisito de “limpiar el vecindario” ha sido objeto de un feroz debate desde que se adoptó hace casi diez años. Alan Stern, quien ayudó a formular el requisito y actualmente dirige la misión New Horizons de la NASA a Plutón, no está de acuerdo con la reclasificación de Plutón sobre la base de que, como Plutón, la Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno tampoco han despejado sus vecindarios orbitales. La Tierra co-orbita con 10,000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA), Júpiter tiene 100,000 asteroides troyanos en su trayectoria orbital, e incluso tenemos una clasificación para Objetos Transneptunianos (TNO), objetos como Plutón que periódicamente cruzan la órbita de Neptuno sin interactuar con ella. ) “Si Neptuno hubiera despejado su zona, Plutón no estaría allí”.
Si el tercer requisito para la edad planetaria fuera reexaminado o reformulado, podríamos tener hasta 13 planetas conocidos en el sistema solar. Si nuestra Luna estuviera lo suficientemente lejos como para tener su propia órbita donde no interactuara con otros planetas, también sería una.
