Esta es una pregunta difícil, porque la caza de exoplanetas implica algunas cosas diferentes. No creo que vaya a diseñar de manera realista un solo telescopio que sea bueno para todos.
- Debe inspeccionar una gran cantidad de estrellas para detectar posibles candidatos para sistemas planetarios mediante la detección del movimiento de la estrella hacia y desde la Tierra debido a la atracción de los planetas (hecho con espectroscopía de alta resolución) o hacia los lados (hecho con astrometría de alta precisión ), o midiendo los cambios en su brillo debido a los planetas en tránsito (hecho con fotometría de alta precisión).
- Luego, debe estudiar esas estrellas para determinar las masas y las órbitas de sus planetas, tal vez de nuevo en parte usando espectroscopía, pero también usando imágenes coronográficas de alto contraste con sistemas de óptica adaptativa.
- Si ha determinado que los planetas existen en las zonas habitables de sus estrellas, entonces necesita medir espectroscópicamente la luz que pasa a través de sus atmósferas durante los tránsitos o se refleja en ellas, para detectar elementos o compuestos de particular interés (oxígeno molecular y agua, por ejemplo). dos) en los planetas.
El primer paso se puede hacer lo suficientemente bien con telescopios de exploración terrestre como Pan-STARRS, la fábrica Palomar Transient o el próximo LSST, o los telescopios orbitales. No tienen que ser particularmente grandes: Kepler es bastante pequeño, ni siquiera tiene un espejo primario de 1 metro y utiliza un fotómetro de alta precisión. Aquí, el objetivo es evaluar muchas estrellas, no gastar grandes cantidades de tiempo en ninguna.
El segundo y tercer paso, por otro lado, tienden a hacerse mejor en cosas que pueden reunir mucha más luz, mucho más rápido: telescopios de 8-10 metros como Gemini, Subaru o Keck … y, sinceramente, en cierta medida, mejor hecho con futuros telescopios de 30-40 metros como el TMT o E-ELT.
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Entonces, en este momento, los grandes alcances de 8-10 metros están avanzando a través de los candidatos del sistema planetario que Kepler identificó. (Puedo decir esto con gran certeza ya que opero el telescopio Subaru y acabo de tener observadores para un programa titulado “Confirmación de los candidatos del planeta Kepler alrededor de los gigantes”).
Si me volviera a preguntar en 10 años, esperaría decir que el paso 1 lo estaba haciendo una sonda espacial similar a Kepler o potencialmente algo como LSST, el paso 2 según los alcances actuales de 8-10 metros y el paso 3: investigación de la abundancia de elementos y compuestos específicos en los planetas y sus atmósferas, según los alcances de 30-40 metros de próxima generación.
