No con la tecnología disponible en este momento. En los próximos años, puede ser posible acercarse, pero hay una serie de limitaciones científicas y preocupaciones éticas que surgen cuando comienza a pensar en este proceso.
Comenzaré describiendo el proceso básico de clonar un animal. Primero, se recupera un óvulo del animal. Luego se extrae el núcleo de esta célula para eliminar el material genético. Luego, el material genético del animal que desea clonar se retira de su célula y se inserta en el huevo “vacío”. Si todo va bien, entonces el óvulo comenzará a dividirse como lo haría un embrión normal, y puede implantarse en la madre anfitriona que quedaría embarazada con el clon. El bebé resultante tendría exactamente el mismo ADN que el animal del que se extrajo la célula original.
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Al pensar en hacer este proceso con ADN de neandertal, surgen algunos problemas. En primer lugar, no hay restos de neandertales de los que podamos extraer un huevo viable. Presumiblemente, los óvulos humanos son muy similares a los óvulos de Neanderthal y pueden funcionar como un reemplazo, pero es completamente posible que cualquier intento de crear un embrión de esta manera falle después de la etapa de fusión. Hay un equilibrio muy delicado dentro del óvulo humano que dirige el proceso de división y diferenciación celular muy temprana, que está parcialmente controlado por las proteínas y las hormonas dentro del citoplasma del huevo (es decir, la parte no eliminada con el núcleo), y en parte controlado por los genes presentes en el cigoto y los factores epigenéticos que afectan la expresión de estos genes. No tenemos idea de qué tan cerca este proceso en los embriones de Neanderthal coincidió con el de los embriones humanos. Sí, hay evidencia reciente de que los neandertales y los humanos se cruzaron, por lo que quizás los mecanismos que controlan la diferenciación celular temprana serían lo suficientemente similares como para funcionar aquí y esta etapa sería exitosa. Sin embargo, también puede darse el caso de que este proceso haya evolucionado significativamente en humanos desde el momento en que pudieron cruzarse con los neandertales, y que los mecanismos en el citoplasma del óvulo humano ya no podrían controlar la diferenciación del ADN de los neandertales.
El segundo problema a considerar es que no tenemos células de Neanderthal intactas de las que podamos extraer un núcleo completo. El genoma de Neanderthal ha sido secuenciado, lo que significa que hemos encontrado suficientes muestras de ADN de Neanderthal para armar una imagen de las secuencias de ADN presentes en sus células. Sin embargo, las muestras utilizadas fueron todos pequeños fragmentos, lo que ocurre naturalmente a medida que el ADN se degrada con el tiempo. Por lo tanto, el ADN de neandertal utilizado en nuestro experimento de clonación tendría que hacerse sintéticamente, utilizando la información de los estudios de secuenciación como modelo. Esto es teóricamente posible, ya que conocemos los componentes básicos del ADN y cómo juntarlos. Esto se ha hecho con genomas bacterianos, y el cromosoma sintético se insertó con éxito en una célula bacteriana y pudo reproducirse. Sin embargo, es un gran salto pasar de un cromosoma único relativamente pequeño de una célula bacteriana a un genoma mucho más grande de un organismo más complejo como un neandertal. Es probable que los neandertales, como los humanos, tuvieran varios mecanismos epigenéticos que controlaran la expresión génica en el embrión temprano, que sería importante incluir en el ADN que se transfiere. La información que tenemos sobre la secuencia del genoma de Neanderthal no incluye ninguna información sobre estos factores epigenéticos. Podríamos extrapolar potencialmente si entendemos el proceso lo suficientemente bien en humanos, como para decir “que un gen similar está desactivado en esta etapa en humanos, por lo que probablemente tendremos que desactivarlo también en este experimento”. No estamos cerca de nada entender la epigenética así como también las secuencias de ADN, por lo que poder hacer esto está muy lejos.
El tercer problema que podríamos encontrar en nuestro intento de clonar un Neanderthal es la cuestión de dónde se gestará este ser. Una mujer humana probablemente tendría que ofrecerse voluntariamente para implantar el embrión en su útero, suponiendo que el proceso haya sido exitoso hasta el momento y que se haya creado un embrión viable. No estoy segura de qué motivación tendría una mujer para ofrecerse voluntariamente para esto, y surgen muchos problemas éticos cuando se consideran las consecuencias de hacerlo. ¿Sería arriesgado el embarazo para esta mujer? ¿Quién criará al bebé neandertal resultante? ¿Tendrá derechos similares a los humanos, o será relegado a un estado “menor que” y utilizado en experimentos como usaríamos un simio? Sin embargo, suponiendo que se pueda encontrar un voluntario adecuado, el intento no necesariamente tendrá éxito. Al igual que los óvulos tienen formas complejas de controlar la división y diferenciación celular, hay muchos factores dentro del útero humano que podrían rechazar la implantación del embrión clonado. Supongo que si el experimento fuera capaz de llegar a este punto, la implantación no ocurriría. Si lo hiciera, también asumiría que sería probable un aborto espontáneo, o que las complicaciones debido a células del sistema inmunitario incompatibles podrían conducir a algo como http://en.wikipedia.org/wiki/Hem… en el feto neandertal.
