Si considera su ADN como el texto de un manual de instrucciones que explica cómo hacer un cuerpo humano, la epigenética es como si alguien hubiera tomado un paquete de marcadores y usado diferentes colores para marcar diferentes partes del texto de diferentes maneras. Por ejemplo, alguien podría usar un marcador rosado para marcar partes del texto que deben leerse con más cuidado, y un marcador azul para marcar partes que no son tan importantes.
Hay diferentes tipos de “marcas” epigenéticas, de la misma manera que hay diferentes marcadores de colores, y cada marca le dice a las proteínas en la célula que procesen esas partes del ADN de ciertas maneras. Por ejemplo, el ADN se puede “etiquetar” con pequeñas moléculas llamadas grupos metilo que se adhieren a algunas de sus letras. Hay proteínas en la célula que buscan y se unen específicamente al ADN metilado, y lo apagan para que los genes en esa región no se expresen. Entonces, la metilación del ADN es como un marcador azul que le dice a la célula “no necesita saber sobre esta sección en este momento”.
Por el contrario, hay algunas marcas epigenéticas que realmente afectan las proteínas (llamadas histonas) que envuelve el ADN, en lugar del ADN en sí. Diferentes “etiquetas” moleculares pueden adherirse a diferentes ubicaciones en las proteínas histonas, cada una con un efecto diferente. Algunas etiquetas en algunos lugares aflojan la unión entre el ADN y la histona, haciéndola más accesible a las proteínas que son responsables de activar los genes en esa región; esto es como un marcador rosado que le dice a la celda “hey, esta parte es importante”. Otras etiquetas en otros lugares hacen lo contrario, o atraen otras proteínas con otras funciones específicas.
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Entonces, a pesar de que cada célula del cuerpo tiene el mismo ADN básico, el texto tiene diferentes patrones de resaltado en diferentes tipos de células: una célula hepática no necesita seguir las mismas partes del manual de instrucciones que una célula cerebral. Y cuando se copia el ADN, parte del resaltado también se copia, al igual que en una fotocopiadora.
