En la desintegración alfa, una partícula alfa, dos protones y dos neutrones juntos, abandonan el núcleo. Esto elimina dos cargas positivas, una para cada protón, y hay más de dos electrones en el átomo resultante. Dos electrones saldrán del átomo en un corto período de tiempo. Es el núcleo que se descompuso, pero el átomo en su conjunto también cambió.
En la desintegración beta, un electrón o un anti-electrón abandonan el núcleo. Esto también es una desintegración nuclear, y cambia la carga en el núcleo por + o – una carga. Poco después, el átomo en su conjunto ganará o perderá un electrón (el que dejó el núcleo tiene demasiada energía cinética para quedarse).
En la desintegración gamma solo cambia el núcleo y solo en la energía. El núcleo estaba en un estado de mayor energía y con la pérdida de la energía de los rayos gamma, pasa a un estado de menor energía.
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La captura de K es un tipo extraño de “desintegración” nuclear. En este caso, el núcleo tiene más protones de los que puede tener con estabilidad y se vuelve más estable cuando un electrón interno es “capturado” por el núcleo, convirtiendo un protón en un neutrón. El núcleo emite inmediatamente un neutrino, y el núcleo tiene una carga menos, pero el átomo en su conjunto tiene un electrón menos y el equilibrio de las cargas.
Sin embargo, cuando falta un electrón en la capa interna, un electrón externo pronto toma su lugar con la emisión de una captura de electrones de rayos X
En todos estos casos, excepto uno, el núcleo cambia, al igual que el resto del átomo.
En el caso de la desintegración gamma, solo el núcleo cambia pero solo en energía. El átomo sigue siendo miembro del mismo elemento.
Cuando la carga del núcleo cambia en una desintegración, el átomo es miembro de un elemento diferente y se dice que el núcleo resultante es un núcleo hijo o nucleido.
