Dewar y Onnes usaron enfriamiento regenerativo para licuar hidrógeno (Dewar) y helio (Onnes).
El enfriamiento regenerativo es una técnica que emplea el intercambio de calor entre un gas comprimido y otro gas comprimido que se estrangula, lo que significa que es se deja expandir irreversiblemente a través de un tapón poroso, sin intercambiar ningún calor, o más bien, mientras se intercambia la menor cantidad de calor posible, con los alrededores, y así se enfría por el efecto Joule-Thomson.
La expansión tiene lugar, idealmente, en entalpía constante.
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Para los gases reales, a diferencia de los gases ideales, el PV del producto no es constante durante tal expansión, y a temperaturas suficientemente bajas esto da como resultado el enfriamiento del gas, cuando se le permite expandirse a través de un acelerador.
Para el hidrógeno y el helio, ambos deben alcanzarse temperaturas muy bajas antes de que el efecto Joule-Thomson enfríe el gas. A temperatura ambiente, el hidrógeno y el helio se calientan mediante estrangulamiento.
Pero es porque se usó el efecto Joule-Thomson que la primera etapa fue la compresión del gas, tanto el gas a licuar como el gas que se usará para enfriar Joule-Thomson antes del intercambio de calor.
