¿Qué reflejan realmente los espejismos?

Un espejismo es un fenómeno óptico que crea la ilusión de agua y resulta de la refracción de la luz a través de un medio no uniforme. Los espejismos se observan con mayor frecuencia en días soleados cuando se conduce por una carretera. Mientras conduce por la carretera, parece haber un charco de agua en la carretera varios metros (tal vez cien yardas) frente al automóvil. Por supuesto, cuando llegas a la ubicación percibida del charco, reconoces que el charco no está allí. En cambio, el charco de agua parece estar a otros cien metros frente a ti. Puede hacer coincidir cuidadosamente la ubicación percibida del agua con un objeto en la carretera; pero cuando llegas a ese objeto, el charco de agua todavía no está en la carretera. La apariencia del agua es simplemente una ilusión.

Los espejismos ocurren en días soleados. El papel del sol es calentar el camino a altas temperaturas. Esta calzada a su vez calienta el aire circundante, manteniendo el aire justo por encima de la calzada a temperaturas más altas que la temperatura del aire promedio de ese día. El aire caliente tiende a ser menos denso ópticamente que el aire más frío. Como tal, se ha creado un medio no uniforme por el calentamiento de la carretera y el aire justo encima de ella. Si bien la luz viajará en línea recta a través de un medio uniforme, se refractará cuando viaje a través de un medio no uniforme. Si un conductor mira hacia la carretera en un ángulo muy bajo (es decir, en una posición a casi cien yardas de distancia), la luz de los objetos sobre la carretera seguirá una trayectoria curva hacia el ojo del conductor.

No es un reflejo, es una refracción. Esto se debe a que la luz distante de un cielo azul (normalmente) es doblada por el aire que se eleva desde las superficies calientes frente a usted. Como las corrientes ascendentes del aire no son uniformes, la luz brilla, por eso la mayoría de los espejismos parecen agua brillante.