Un nicho fundamental es la agregación de todos los recursos (alimentos, agua, refugio, espacio y el tiempo y la forma en que se utilizan) que una especie podría explotar en ausencia de interacciones con otras especies.
Por lo general, cuando las personas hablan de nichos fundamentales, les interesa saber cómo la competencia con otras especies limita el tamaño del nicho de las especies focales. Un nicho realizado es qué tan grande es realmente el nicho de una especie cuando debe competir con otras especies.
También puede descomponerlo de manera recíproca. Un nicho fundamental indica qué factores abióticos limitan el crecimiento de una especie. Imagine un mundo con solo dos especies de plantas. Ninguna población de plantas puede extenderse más allá del borde del agua, porque sus raíces no podrán obtener oxígeno cuando estén sumergidas. En ausencia de la otra planta, cada una podría alcanzar su nicho fundamental y ocupar cada pedazo de tierra en la tierra. Entonces sabría qué factor abiótico limita la propagación de la especie al observar los lugares donde no la encuentra, bajo el agua. Si luego recuperamos la segunda especie, podemos ver el efecto de las interacciones bióticas y observar el nicho realizado de la primera. En cualquier lugar donde aparece la segunda especie es un poco del nicho fundamental de la primera especie que no está representada en su nicho realizado. Ambas especies ahora deben competir por recursos limitados, y el resultado de esa competencia es que ninguna de las dos especies puede realizar su nicho fundamental.
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Sin embargo, si bien la competencia es casi siempre la razón por la cual se discuten los nichos realizados y fundamentales, está lejos de ser la única razón por la que deberíamos. Hay muchas otras interacciones entre especies que pueden causar una diferencia entre un nicho fundamental y uno realizado, e incluso algunas que pueden hacer que un nicho realizado sea más grande que el fundamental. Si dos especies interactúan de tal manera que ambas se benefician mutuamente, lo que les permite superar las limitaciones abióticas, entonces ambas podrán ocupar una mayor parte del mundo en presencia de la otra que lo harían en su ausencia. . Llamamos interacciones como esta mutualista (aunque no todas las interacciones mutualistas pueden hacer esto, muchas solo aumentarán el tamaño de los nichos realizados de la especie, pero no a un tamaño mayor que sus nichos fundamentales).
