La jirafa fue el tema de un episodio de “Inside Nature’s Giants” (un documental en el Canal 4 del Reino Unido).
Si estás en el Reino Unido, puedes ver el episodio completo gratis aquí:
http://www.channel4.com/programm…
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¡Es muy bueno!
Historia evolutiva de las jirafas.
Algunos han argumentado que la aparición de la jirafa es evidencia de equilibrio puntuado debido a una supuesta falta de evidencia para la evolución gradual del cuello extendido. Sin embargo, a medida que se evidencia más evidencia de registros fósiles y ADN, este ya no es necesariamente el caso.
Los ancestros cercanos de la jirafa probablemente vivieron hace unos 8 millones de años y vivieron en lo que ahora es el sur de Europa central. Antes de esto, una criatura similar a un antílope vivió en los bosques de Asia y Europa hace unos 30 a 50 millones de años.
La extensión del cuello comenzó en los últimos 6 millones de años; antes de esto, hasta hace 23 millones de años, se encontraron 10 fósiles de ancestros de jirafas y no tenían cuellos extendidos (en relación con sus cuerpos), aunque eran altos
Entre 2.5 y 6 millones de años atrás, evolucionaron varios ancestros de cuello más largo, pero solo dos especies de esta rama evolutiva permanecen vivas hoy (jirafas y okapis, ver más abajo). Entonces esta no fue una rama particularmente exitosa del árbol de la vida.
Desde entonces, ha habido cierto debate sobre si ahora nos queda una especie de jirafa (con varias subespecies) o más de una especie. Después del análisis de ADN, ahora parece que hay dos especies de jirafas (África occidental y Kordofan) más algunas subespecies también.
El cambio ambiental que ocurrió hace unos 8 millones de años, de un área forestal prevaleciente que se convierte en sabana y bosque, probablemente explica los cambios en la longitud del cuello vistos desde hace 6 millones de años en adelante.
Parientes cercanos)
El único pariente cercano (vivo) de la jirafa es el okapi
El okapi tiene una forma corporal similar pero con un cuello mucho más corto. También tiene cuernos similares cubiertos de piel, un conjunto especializado de dientes y lengua y un estómago rumiante similar de 4 cámaras [1].
¿Por qué parecen tan únicos?
¿Cómo consiguió la jirafa su cuello largo?
Esta es a menudo la pregunta que la gente plantea y su ‘longitud extendida es probablemente lo que los hace parecer tan únicos.
El hecho de que solo haya otra especie sobreviviente de la rama del árbol de la vida de la jirafa, y un pariente que no parece ser físicamente similar a la jirafa (o, al menos, lo hace, pero sin ninguna sugerencia real de un cuello extendido) ) – probablemente contribuye a la visión de las jirafas como únicas. En un sentido muy real, esto hace que la jirafa sea única, pero según este criterio, también lo es el caballo, que también es el único miembro sobreviviente de su rama del árbol de la vida.
Los biólogos tienen varias teorías sobre por qué las jirafas tienen cuellos extendidos y es más complejo que la ventaja de poder alcanzar árboles más altos. Darwin fue el primer biólogo en abordar seriamente esta pregunta. Seguramente está claro que el cuello extendido debe tener alguna ventaja, ya sea natural o sexual, dados todos los problemas que trae tanto externo (llegar al suelo para beber) como interno (bombear sangre hasta el cerebro hasta el cuello toma algo serio energía).
Las jirafas usan la altura adicional que les brindan sus cuellos extendidos para comer alimentos altos, pero también tienen una variedad de otros usos. Esto significa que es completamente posible que el cuello extendido sea una respuesta a una presión evolutiva diferente y que la capacidad de comer de las copas de los árboles más altos sea solo un subproducto útil.
Con respecto a la hipótesis de que el cuello extendido se trata principalmente de alimentos de lugares altos, es cierto que las jirafas disfrutan más hojas por bocado de lugares altos debido a que tienen cuellos extendidos (porque comen follaje intacto por otros animales) pero también las usan para llegar al interior de los árboles (más allá del follaje exterior) y en rincones y grietas que otros animales no pueden alcanzar. Por lo tanto, no necesariamente se trata de llegar más alto sino de llegar más lejos.
Los otros usos para el cuello de la jirafa incluyen protección contra los depredadores, mayor vigilancia, acceso a nutrientes y para los machos, dominio sexual.
Referencias
[1] http: //www.giraffeconservation.o…
Ver también: http://www.bringyou.to/GiraffeEv…
También puede ver un video corto de 5 minutos sobre jirafas aquí (no estoy seguro si se puede ver fuera del Reino Unido):
http://www.bbc.co.uk/learningzon…
