Puede considerar que la evolución se ejecuta bajo tres procesos: mutación , selección natural y deriva genética .
Los dos en negrita, la mutación y la deriva genética, no son adaptativos , no se ven afectados por el estado físico. Ambas son más o menos inevitables: las mutaciones son “aleatorias” y la deriva genética es una consecuencia de tener individuos estructurados en poblaciones. No hay nada que los “conduzca”, aunque hay factores que afectan sus tasas y fortalezas (por ejemplo, mutágenos para mutaciones, tamaño de la población para deriva genética).
Las mutaciones son la materia prima sobre la que puede actuar la evolución. Afectan el estado físico de una manera no aleatoria, pero son intrínsecamente no adaptativos porque no pueden conducir la evolución por sí mismos en ninguna dirección. La selección natural es el proceso que conduce a la retención de mutaciones ventajosas en el entorno actual, lo que lleva a un aumento de la aptitud física y, por lo tanto, es adaptativo.
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La deriva genética es lo que generalmente se entiende cuando hablamos de evolución no adaptativa; otro término abreviado para “evolución al azar”. Básicamente es un juego de probabilidad (el estudio de la deriva genética contiene algunas de las matemáticas más elorales en teoría evolutiva). La forma más básica de pensarlo es así: tienes dos compañeros, con los siguientes alelos (versiones de un gen): A1A1 y A1A2. La probabilidad de que el alelo A2 desaparezca por completo es 0.25. Sobre una población entera (con un montón de suposiciones y magia matemática), es 0.368. En 27 generaciones, sube a 0.985, por lo que desaparecerá casi definitivamente. Todo esto ocurre solo por la reproducción, no hay una “fuerza impulsora” detrás de él.
La evolución no adaptativa como esta es muy importante: la opinión común de que la selección natural es la fuerza primaria de la evolución es un mito. De hecho, las explicaciones nulas son explicaciones neutrales y no adaptativas. La evolución adaptativa por selección natural es algo que debe mostrarse, no asumirse (ver: rasgos adaptativos, adaptaciones y adaptacionismos). Sus puntos fuertes relativos es uno de los debates en biología evolutiva, que se remonta a los primeros días de la Síntesis Moderna (Haldane, 1933). De hecho, las probabilidades anteriores son más o menos las mismas si el alelo A2 confiere una ligera ventaja sobre la que actúa la selección natural. Las tasas de evolución adaptativa y no adaptativa pueden ser iguales (Lynch, 1990). Muchos rasgos pueden explicarse por adaptación o por evolución no adaptativa. Tome algo como la reducción de ojos en animales que viven en cuevas o subterráneas. Se puede decir que perdieron los ojos porque el gasto de energía necesario para construirlos superó el beneficio que se obtiene al tenerlos, por lo tanto, los animales ciegos tenían una ventaja física (más energía) y se reproducían más. O podría ser el resultado de la acumulación de mutaciones que eventualmente interrumpen el funcionamiento del sistema visual, sin que la selección natural actúe porque los ojos son inútiles en ese entorno de todos modos.
Entonces, la relación entre la evolución no adaptativa y adaptativa es que se complementan entre sí. Tanto la deriva genética como la selección natural actúan sobre las mutaciones, y el grado en que afectan la evolución posterior depende de varios factores, principalmente el tamaño de la población y la naturaleza de la mutación. La selección natural puede verse frustrada por un pequeño tamaño de la población, donde la deriva genética conducirá a la fijación de incluso un rasgo desventajoso.
