tl; dr: No necesariamente se puede juzgar cuán bien probada es una teoría solo por el nombre de “teoría”. Pero si un científico distinguido lo llama “teoría”, especialmente si lo llaman una buena teoría, es porque hay mucha evidencia. Y la “teoría de la evolución” se considera probada más allá de toda duda razonable.
Detalles:
No hay una sola definición. Hay una serie de variaciones sutiles en el uso de la palabra “teoría”, entre científicos y lógicos, pero en general una “teoría” es un modelo lógico o matemático que describe algo en el mundo real. La “teoría de la gravedad” es un conjunto de reglas matemáticas que le indican cómo se comportan los objetos cuando están sujetos a la gravedad. La “teoría del orbital molecular” describe cómo se comparten los electrones en una molécula. Y la “teoría de la evolución” describe cómo las especies animales cambian con el tiempo.
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En lenguaje científico, “hecho” generalmente connota algo relativamente simple, algo en lo que los observadores probablemente estarán de acuerdo, similar a un “punto de datos”. Una “teoría” es un modelo que explica muchos hechos (todos los hechos deben ajustarse a la teoría, sin contradicciones).
Para ser científico, una teoría debe ser comprobable. Una teoría que no puede ser probada (es decir, potencialmente refutada) no sirve de nada. Hay debates importantes sobre la naturaleza exacta de ese requisito, la mayoría de los cuales son increíblemente abstrusos.
Para ser denominado una “teoría”, el modelo generalmente necesita una buena cantidad de datos para respaldarlo. De lo contrario, es solo una “hipótesis”. Además, la “teoría” se reserva generalmente para ideas amplias y generales que cubren una gran cantidad de territorio. Hay una cierta superposición entre palabras como “hipótesis”, “principio”, “teoría” y “ley” (generalmente utilizadas para teorías rigurosas y muy matemáticas con escasa evidencia). No hay un proceso formal de promoción: la teoría de la relatividad es una teoría tan rigurosa y probada como cualquiera que exista, y probablemente debería llamarse una “ley”, pero no lo es, principalmente debido a la tradición.
La “teoría de la evolución” se considera extremadamente bien probada. Generalmente no se llama “ley” porque no es matemáticamente riguroso, pero se somete a pruebas cada vez que alguien secuencia un genoma o encuentra un nuevo fósil. Cualquiera de ellos podría refutar la teoría, y ninguno lo ha hecho nunca. Se considera una teoría tan probada como cualquier cosa que cubra un tema tan complejo.
Todos estos términos entran en conflicto con los usos comunes y cotidianos de estos términos. La evolución está cerca de ser considerada un “hecho” en el sentido cotidiano de la palabra: es algo tan bien justificado que un observador razonable no puede negarlo considerando la evidencia de manera imparcial.
La “teoría de la evolución” cubre mucho terreno. Parte de esto es una teoría bastante rigurosa sobre los genes y cómo se transmiten; Este tipo de teoría se acerca al estado de una ley. También cubre un área mucho más difícil de cómo ocurrió realmente la evolución en el planeta tierra. Esto es difícil porque es retrospectivo; tenemos que hacerlo solo en base a la evidencia que nos queda. Incorpora miles de millones de hechos individuales sobre especies reales, y aún más miles de millones de interpolaciones basadas en la escasa evidencia.
