Richard Feynman describió una vez la precisión con la que la electrodinámica cuántica hace predicciones como “medir la distancia entre la ciudad de Nueva York y Los Ángeles dentro del ancho de un solo cabello humano”.
La razón de que este nivel de precisión sea posible es que la forma en que funciona la electrodinámica cuántica es a través de una técnica conocida como teoría de perturbación. La idea general es resolver primero una versión simplificada del problema, obtener una respuesta y luego hacer correcciones sucesivas haciendo que el modelo sea más y más realista. El tamaño de los efectos sucesivos disminuye cada vez por un factor conocido como la constante de estructura fina. El valor numérico de este factor es aproximadamente 1/137, por lo que después de algunos niveles de teoría de perturbación, estamos haciendo correcciones muy precisas. Por ejemplo, después de cinco niveles, el orden de magnitud de las correcciones que se realizan es (1/137) ^ 5, que es aproximadamente 2e-11.
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