Los mamíferos han sido los grandes animales terrestres dominantes desde que el meteorito que azotó a Yucatán hace 66 millones de años (mya) eliminó a la mayoría de los dinosaurios. Antes de eso, los dinosaurios de varios grupos (terópodos carnívoros y saurópodos herbívoros y ornitisquios) eran dominantes. Sin embargo (como usted dice), alcanzaron tamaños corporales máximos mucho más grandes y probablemente tamaños corporales promedio más grandes que los mamíferos ahora. ¿Por qué?
El éxito de los mamíferos en relación con los reptiles como los lagartos y las serpientes es probablemente atribuible a la endotermia (temperatura corporal mantenida activamente, lo que permite una mayor actividad metabólica, tolerancia climática y tal vez el tamaño del cerebro) y la viviparidad (nacimiento vivo, lo que permite una reproducción de menor riesgo). También tienen una dentición sofisticada con dientes de masticación especializados; La mayoría de los otros vertebrados tienen dientes relativamente homogéneos. Los reptiles fueron relegados a nichos secundarios (insectívoros, pequeños herbívoros y carnívoros) que no son propicios para el tamaño del cuerpo grande, aunque todavía hay una serie de especies muy grandes, como los cocodrilos, el “dragón” de Komodo, las anacondas y otras serpientes gigantes, y tortugas marinas.
Hasta donde sabemos, los dinosaurios eran todos ovíparos, y eso es cierto para sus representantes vivos, las aves. Las aves son homeotérmicas, y lo mismo probablemente fue cierto para los dinosaurios (Eagle et al., 2011). Sanders y col. (2011) discuten la evolución del gigantismo en los dinosaurios más grandes, los saurópodos. Atribuyeron el gigantismo a varios factores interrelacionados: ausencia de masticación (que permite mantener la cabeza pequeña y, por lo tanto, desarrollar un cuello largo), esqueleto neumatizado y puesta de huevos. La puesta de huevos hace posible que una población crezca rápidamente y, por lo tanto, que las especies persistan con una densidad más baja y un tamaño mayor. El esqueleto neumático está asociado con un sistema respiratorio más parecido a un pájaro, aparentemente más eficiente que el de los mamíferos. Es interesante notar que los mamíferos mastican; quizás eso proporciona una restricción general sobre el tamaño.
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Sanders y col. (2011) solo cubren saurópodos, pero quizás los mismos factores pueden explicar el gran tamaño en otros grupos de dinosaurios. La coevolución también puede estar involucrada: la evolución de grandes presas de saurópodos condujo a la evolución de grandes depredadores de terópodos. Otro factor puede ser simplemente que los dinosaurios tuvieron más tiempo: evolucionaron alrededor de 230 millones de años, dominaron alrededor de 200 millones de años, y todas las formas más grandes ocurrieron después de alrededor de 155 millones de años, y muchos incluso más tarde, después de alrededor de 90 millones de años. Los mamíferos solo han tenido 65 millones de años más o menos para evolucionar libres de la interferencia de los dinosaurios; tal vez se harán más grandes a su debido tiempo. De hecho, aunque el mamífero terrestre más grande, Indricotherium, se ha extinguido hace mucho tiempo, creo que muchos mamíferos vivos (por ejemplo, elefantes, gorilas, caballos, búfalos, tigres, incluso ballenas azules) se encuentran entre los miembros más grandes de sus gorups. La regla de Cope, que sostiene que los linajes de los animales tienden a crecer con el tiempo, está bastante bien documentada en paleontología.
Referencias
– Blackburn y Evans, 1986, http://www.jstor.org/stable/2461543
– Eagle et al., 2011, http://dx.doi.org/10.1126/scienc…
– Grigg et al., 2004, http://dx.doi.org/10.1086/425188
– Sander et al., 2011, Biología de los dinosaurios saurópodos: la evolución del gigantismo
