Todo esto es muy especulativo, porque aún no lo hemos hecho. El aceite se usa porque es más abundante, barato y útil que cualquier alternativa escalable. Ese seguirá siendo el caso durante décadas, si no toda nuestra vida o más.
En el marco temporal de “décadas”, el uso del petróleo continuará aumentando. El mundo en desarrollo desea desesperadamente disfrutar del mayor símbolo de la clase media mundial: un automóvil. El número de nuevos impulsores en las naciones que se industrializan rápidamente como India y China hundirá por completo la lenta disminución del consumo per cápita en el mundo desarrollado actual. Vea la respuesta de Ryan Carlyle a ¿Qué harán las 10 principales compañías petroleras en 60 años? Cuando se agoten todos los principales pozos petroleros, ¿qué harán estas grandes empresas? ¿ir a la quiebra? ¿Cuál es su futuro?
En el plazo de “cientos de años”, el petróleo seguirá existiendo. Sin embargo, se utilizarán todas las fuentes “fáciles” (y probablemente la mayoría de las fuentes “difíciles”). Vamos a recurrir a fuentes “muy, muy duras”, y eso aumentará gradualmente los precios hasta que la destrucción de la demanda cambie los patrones de consumo hacia vehículos eléctricos de batería o algún otro portador de energía aún no imaginado. Creo que probablemente veremos que esto suceda gradualmente durante el siglo XXI. Entonces, el uso principal del petróleo será aplicaciones más pequeñas, como la fabricación de productos químicos y lubricantes, no la quema de grandes cantidades de combustible para vehículos de carretera como lo hacemos hoy.
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En el plazo de “miles de años”, el petróleo puede agotarse legítimamente para todos los fines prácticos. Se utilizará algún otro portador de energía, o algún otro paradigma de transporte. La fusión nuclear y la fisión pueden competir con la energía eólica y solar para proporcionar energía primaria, y esa energía se almacenará en algún portador intermedio para aplicaciones portátiles donde el petróleo se usa ahora. Los combustibles fósiles restantes (como el gas profundo, caliente y el carbón de bajo grado) probablemente se usarán solo para aplicaciones de nicho donde son significativamente más convenientes que la síntesis directa de compuestos químicos a partir de materias primas elementales.
En el período de “decenas de miles de años”, si aún no estamos fuera del planeta, lo más probable es que cambiemos casi todas las aplicaciones de energía a energía solar. Es la única fuente de energía inagotable que tiene recursos terrestres técnicamente aprovechables mucho más grandes que todas las futuras necesidades de energía humana previstas. El recurso solar global máximo estimado es aproximadamente cuatro órdenes de magnitud más alto que el uso de energía de la humanidad en la actualidad. (Incluso otras energías renovables como la energía eólica tienen un alcance bastante limitado cuando se consideran aumentos futuros en la demanda de energía). Esto podría ser solar basado en el espacio, o solo cubrir el 1% del planeta con paneles fotovoltaicos y líneas de transmisión superconductoras.
Pero realmente, nadie lo sabe. Es el futuro lejano. La ciencia ficción de hace 100 años apenas podía imaginar el mundo de hoy: nuestras posibilidades de predecir con éxito lo que sucederá en otros 100 años son escasas o nulas.
