No sé sobre otros campos, pero en física, siempre fue extremadamente democrático, por lo que los avances importantes casi siempre provenían de los lugares menos prestigiosos (entonces la gente a veces se veía atrapada por los lugares prestigiosos, que tienen más dinero para oferta). Las universidades de primer nivel generalmente tienen un grupo de expertos que son grandes estrellas y establecen la dirección de ciertos campos, pero a veces se ven obstaculizados por la política, eres más libre si no muchas personas escuchan todo lo que dices.
En un intento explícito de difundir el conocimiento, muchos grandes físicos fueron a instituciones menos conocidas y crearon departamentos de clase mundial simplemente eligiendo buenas personas y poblando el departamento universitario con relativa libertad, y trabajando en cosas que estaban fuera de lo común, pero que ellos pensaban que eran prometedores.
Princeton era una escuela estadounidense, por lo que era un segundo nivel para los alemanes, pero obviamente obtuvo a Einstein, quien obtuvo a Oppenheimer, luego a Anderson, Witten y muchos otros grandes, y sigue siendo genial, mucha gente excelente. Cornell consiguió a Hans Bethe, quien trajo a Feynman y Salpeter, alentó a Kenneth Wilson, y hay muchas personas buenas. Los avances de Cornell incluyen diagramas de Feynman, renormalización moderna, muchas cosas que provienen de la nada, porque generalmente nacen de años de aislamiento, debido al entorno rural y la extraña cultura local creadora de Woodstock. El liderazgo de Bethe generalmente hizo que la escuela fuera de primera categoría en teoría de campo (a Bethe no le gustaba tanto la teoría de cuerdas).
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Harvard tenía a Vafa, Coleman, muchas personas buenas, todavía lo hace, pero siempre fue un lugar más conservador y político, y estuvo en contra de la teoría de cuerdas durante más de una década después de que deberían haber vuelto en sí.
La Universidad de Syracuse tenía a Peter Bergmann, un gran colega de Einstein que solo publicaba ocasionalmente. Bergmann creó un grupo de relatividad general de clase mundial, que produjo las variables Ashtekhar y la gravedad cuántica de bucles, y también tuvo a Pierre Ramond cuando hizo su gran avance en las cuerdas. Su biblioteca era de primera clase, a pesar de que era una cosa pequeña de una habitación, allí estudié antes de ir a la universidad (vivía en un suburbio de Siracusa), solo aprecié lo genial que era ver las bibliotecas 20 veces el tamaño sin los clásicos que estaban en el estante de Syracuse. La gravedad cuántica de bucle era toda la física de Syracuse, cada parte de ella, y las estructuras matemáticas siguen siendo interesantes, a pesar de que no han producido una teoría de la gravedad cuántica como esperaban los defensores. Todavía produjeron ideas sobre la estructura canónica y cuántica de GR, y podrían ayudar a descubrir cómo se reconstruye hologróficamente el espacio-tiempo, aunque para eso, se necesita una generalización dimensional más alta.
Berkeley tenía Mandelstam y Chew, y produjo Gross y Polchinsky. Son responsables de la teoría de la agitación casi sin ayuda, las otras instituciones eran italianas. La Universidad de Maryland consiguió a Gates, quien fue pionero de la supersimetría y la supergravedad. Creó un departamento fuerte con respecto a las cosas de supersimetría de alta energía, y regularmente producen resultados interesantes. En Florida, tenían a Dirac y luego a Ramond, que hacen que el lugar sea agradable. Estos son colegios que conozco por experiencia personal, haber estado allí o conocer gente de allí. Hay muchos más buenos departamentos repartidos por todas partes.
Una de las mejores escuelas de física fue la Universidad de Rutgers, simplemente por la presencia de Nathan Seiberg (se mudó al Instituto recientemente). Weinberg puso a Texas en el mapa. Hay muchas escuelas, y grandes personas de física se volcaron, porque no tenían un fetiche de autoridad como el resto de la sociedad.
No hace falta decir que el mayor avance en física de los últimos tiempos se descubrió en el sótano del departamento de Química de la Universidad de Utah. Esta fue una fusión fría. Penzias y Wilson comenzaron la cosmología moderna en los laboratorios Bell, y ni siquiera eran físicos. En campos fraudulentos, donde la evaluación es política, necesita una escuela de renombre para hacerse un nombre. En física, obviamente no necesitas esto, y diría que los avances más monumentales, como cadenas, fusión en frío, microondas, siempre han venido de escuelas más pequeñas, simplemente porque hay mucha más gente allí que en las grandes escuelas.
Entonces, solo por estadísticas, los principales descubrimientos se han hecho casi universalmente en instituciones más pequeñas, aunque el instituto tiene su parte justa, es un sesgo leve, nada demasiado grande.