Los inflatonos son la excitación cuántica del campo inflatón; esto está en perfecta analogía con los fotones que son la excitación cuántica del campo electromagnético. El campo inflaton impulsa la inflación a través de su valor promedio durante los primeros momentos del Universo. Este valor promedio del inflatón es un poco como si el campo electromagnético tuviera un campo eléctrico promedio no nulo [*].
Durante la inflación, la expansión del Universo hace que la temperatura del Universo no sea cero, es casi como si el estiramiento del Universo tuviera una fricción. Esta temperatura puede causar la producción de partículas de inflatón durante la expansión del Universo y esta temperatura también provoca cambios en el valor promedio del campo de inflatón en diferentes lugares del Universo. Estas pequeñas variaciones en el campo de inflaton causan que ciertos lugares del Universo sean más cálidos o más fríos y esto es lo que finalmente se ve en la radiación cósmica de fondo de microondas.
A medida que termina la inflación, que es cuando el inflatón alcanza su configuración de energía mínima, el movimiento coherente del campo de inflaton hace que se produzcan muchos inflatons (y a veces otras partículas). Los inflatons luego se descomponen, muy probablemente en las partículas del Modelo Estándar que sabemos que causan que el Universo se caliente. Este proceso se conoce como “recalentamiento” y comienza la fase del Universo conocida como Big Bang Cosmology, después de la cual el Universo comienza a enfriarse mediante la expansión de una manera simple y bien definida.
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[*] La gran diferencia es que el campo eléctrico apunta en una dirección y el campo inflatón no tiene la capacidad de apuntar (término técnico: el inflatón es un campo escalar ).