Es un error común pensar que Hubble descubrió el universo en expansión. La evidencia de que los espectros de otras galaxias parecían estar desplazados hacia el rojo, lo que sugiere que se estaban alejando el uno del otro, se había estado construyendo a lo largo de la década de 1920 a partir de una variedad de astrónomos.
La especialidad del Hubble era identificar y medir estrellas variables cefeidas en otras galaxias. Resulta que estas estrellas son muy importantes porque su brillo fluctúa con un período que se correlaciona con su magnitud absoluta, por lo que la distancia a dicha estrella se puede calcular midiendo su brillo aparente y la frecuencia de sus fluctuaciones de brillo. El primer avance del Hubble se produjo cuando identificó variables cefeidas en la galaxia de Andrómeda que le permitieron calcular su distancia demostrando de una vez por todas que las llamadas ‘nebulosas espirales’ eran ‘universos isleños’ o galaxias separadas como se las conoce hoy, muy lejos. la vía Láctea.
Luego, el Hubble se propuso tratar de identificar las variables cefeidas en otras galaxias cercanas. A principios de la década de 1930, Hubble había acumulado suficientes datos para plantear lo que se conoce como la Ley de Hubble: la velocidad de recesión de una galaxia era linealmente proporcional a su distancia. Él basó esto en un número bastante pequeño de observaciones cefeidas con una cantidad relativamente alta de variabilidad. No obstante, otras observaciones fueron consistentes con la conclusión de Hubble.
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La llamada ‘constante de Hubble’ es la constante de proporcionalidad entre la velocidad de recesión y la distancia, o la pendiente de una línea recta que conecta los puntos de datos de una gráfica de velocidad vs distancia. La figura que Hubble propuso originalmente estaba un poco fuera de los estándares modernos, la misma relación lineal se ha mantenido.
Además de la importancia cosmológica de la ley de Hubble, también hace que medir la distancia a objetos lejanos sea relativamente simple. Es extremadamente difícil observar variables cefeidas incluso en las galaxias cercanas más cercanas. Pero medir el desplazamiento al rojo de una galaxia se había convertido en algo rutinario en 1930, por lo que dado el desplazamiento al rojo de una galaxia y la constante de Hubble permitió una forma directa de medir su distancia.
