Bueno, no puedo hablar exactamente para descubrir una nueva especie de primera mano, pero no hace mucho tiempo trabajé en un laboratorio donde ese tipo de cosas ocurrían de manera bastante regular, y me involucré hasta cierto punto. Mi trabajo de posgrado se centró en gran medida en la filogenia del gusano poliqueto o “cerdas” y, en realidad, en lugar de descubrir una nueva especie, supongo que efectivamente “no descubrí” una, en la que produje evidencia de que dos poblaciones de gusanos transatlánticos, que se ven ligeramente diferentes y se les llama por diferentes nombres, son realmente la misma especie. Por cierto, esto resultó ser un descubrimiento muy interesante, ya que el rango de especies de poliquetos normalmente no es tan expansivo.
Específicamente, nuestro laboratorio utilizó secuencias de ADN nuclear mitocondriales y variables para detectar un fenómeno conocido como especiación críptica . Antes de hablar sobre la especiación críptica, quiero proporcionar un poco de información sobre cómo se descubren e identifican nuevas especies, porque creo que colocará mejor la pregunta original en contexto …
En una de las conferencias más interesantes a las que asistí como estudiante graduado, el profesor comenzó la clase haciendo una pregunta abierta:
- ¿Cuáles serían las ramificaciones ecológicas si cada araña del mundo desapareciera espontáneamente?
- ¿Por qué las mariposas son tan importantes en el ecosistema?
- Ecología: ¿Algún organismo que no sea el hombre produce alguna sustancia no biodegradable?
- ¿Qué sucederá realmente si la Tierra se calienta unos pocos grados?
- ¿Por qué la competencia intraespecífica es más severa que la interespecífica?
¿Qué es una especie?
Esta resulta ser una pregunta muy interesante, tanto desde el punto de vista práctico como teórico. Por supuesto, algunos de nosotros respondimos en términos del conocido concepto de especie biológica (BSC):
“Una ‘especie’ es la población más inclusiva de cruces o organismos potencialmente cruzados”.
En pocas palabras, dos organismos capaces de producir descendencia viable (niños que también pueden reproducirse) son miembros de la misma especie.
Sin embargo, hay varios problemas importantes con el concepto de especie biológica .
Por un lado, no ofrece criterios para distinguir dos especies que se reproducen asexualmente. Las bacterias se reproducen por fisión binaria, algunos animales son partenogenéticos (autofertilizantes) y algunas plantas pueden reproducirse por clonación. Usando el BSC, no podemos abordar el estado de las especies de este tipo de poblaciones, aunque nadie estaría en desacuerdo con la ocurrencia de especiación en los organismos asexuales.
Otro problema es la extinción. Como Jelle Zijlstra indicó anteriormente, muchos estudios de animales extintos utilizan la morfología ósea para definir especies porque simplemente no se puede saber con certeza si las poblaciones extintas eran interfértiles.
Por último, para muchas poblaciones existentes (actualmente vivas) pero aisladas de especies supuestamente idénticas, es prácticamente imposible determinar si son interfértiles o no, ya que solo se reproducen en condiciones naturales específicas. Además, los ciclos reproductivos completos de muchos organismos ni siquiera han sido documentados.
Hablando práctica y teóricamente, el BSC simplemente no es muy útil para distinguir muchas especies. Debido a esto, los biólogos a menudo usan otros conceptos de especies para delinear poblaciones. Por ejemplo:
El concepto de especie morfológica divide las poblaciones en morfoespecies o morfotipos basados en rasgos físicos (fenotipos). Este es frecuentemente el concepto de especie utilizado para clasificar las especies extintas.
El concepto de especie ecológica se centra en los roles ecológicos o nichos de poblaciones particulares dentro de sus ecosistemas.
El concepto de especie filogenética delinea poblaciones basadas en la divergencia genética. Una especie filogenética es el clado más pequeño (grupo monofilético / grupo de individuos) que se puede recuperar en un árbol filogenético.
OK, volviendo a lo que estaba diciendo al principio:
Uno de los mejores momentos en el campo de la biología fue cuando los genetistas revelaron que el árbol de la vida molecular (ADN) era congruente con el árbol morfológico tradicional en el nivel basal. En otras palabras, las plantas, los animales, los hongos y sus respectivos filos y clases estaban más o menos relacionados en la forma en que los árboles no moleculares predijeron que estarían. Sin embargo, los diversos conceptos de especies en uso hoy en día no siempre son congruentes a nivel de especie. Por ejemplo, el concepto de morfoespecies puede sobrestimar el número de especies biológicas o filogenéticas por varias razones. A veces, los fenotipos arbitrarios (cómo se ve un organismo) se vuelven fijos (el único tipo presente) en una sola población, haciendo que parezca diferente de otra población de la misma especie biológica. Alternativamente, dos poblaciones aisladas a veces pueden exhibir dos fenotipos diferentes, a pesar de ser genéticamente idénticos, debido a una respuesta a diferentes factores ambientales (esto se llama ‘plasticidad fenotípica’).
La especiación críptica es una especie de polo opuesto al escenario anterior. A veces las poblaciones divergen en especies filogenéticas, o incluso biológicas, aunque no se produzcan (o muy pocos) cambios morfológicos en el camino. El resultado es dos o más ‘especies hermanas’ que parecen básicamente idénticas pero que son profundamente divergentes genéticamente, aisladas reproductivamente (ya no son interfértiles), o ambas. La noción de especiación críptica fue discutida (por Ernst Mayr, creo) mucho antes de que se observara realmente, pero actualmente, hemos identificado hordas de ‘complejos de especies crípticas’ en la naturaleza.
Mientras trabajaba en la investigación de mi Maestro, varios colegas trabajaron en sus propios estudios en los que se detectaron especies crípticas. En algunos casos (porque eran nuevos en el laboratorio y ya conocía muy bien el software), pude ayudar a las personas a realizar sus primeros análisis filogenéticos en sus conjuntos de datos. Recuerdo una instancia específica de hacer esto y, cuando la computadora terminó de generar un árbol, el resultado (dos especies crípticas no reportadas) fue inmediatamente claro como el día.
Entonces, ¿cómo es? Bueno, a pesar de que sucede todo el tiempo, y yo solo estuve involucrado indirectamente, y su importancia depende del concepto de especie al que se le atribuye, todavía fue fácilmente una de las experiencias más gratificantes en mi tiempo como investigador. Creo que para los científicos en general, hay algo realmente sorprendente en el momento en que llega un resultado y saber, en ese momento, que nadie más en el mundo lo sabe aún.
