Doom es lo primero que me viene a la mente cuando pienso en este escenario, y no es solo por mi amor por las aves. Aunque constantemente se nos dice que jugar con el delicado equilibrio de la naturaleza causaría consecuencias ambientales catastróficas, la naturaleza ha demostrado ser muy resistente a los pequeños cambios. Este escenario, sin embargo, sugiere una pérdida mucho mayor, a la cual es poco probable que la resiliencia nos dé una Tierra similar a la que estábamos acostumbrados.
Permíteme explicarte más. Las aves están compuestas por aproximadamente 10,000 especies. Este clado (Clase: Aves) ha colonizado todos los rincones de la Tierra, desde el Ártico hasta la Antártida y a lo largo del eje Este-Oeste. Algunas especies pueden sumergirse en lo profundo de los océanos, otras pueden volar en lo alto del Himalaya. La diversidad es especialmente alta en los trópicos, donde las aves juegan múltiples roles y se han adaptado para muchas comunidades ecológicas diferentes. Si se aniquilaran todas las ~ 10k especies, la pérdida no sería solo por la pérdida de biodiversidad y especies sino por los procesos ambientales clave que necesitamos. Algunos ejemplos son:
Control de plagas . Como se dijo antes que yo: “¡Langostas!” Pero más allá de las langostas, muchas especies de aves son insectívoras, comen insectos y otros invertebrados. Dado que las aves pueden ser tan abundantes, la pérdida de todas las aves implicaría perder el control de las poblaciones de langostas, mosquitos, arañas y moscas, y muchas otras especies de invertebrados. Las aves como los halcones nocturnos y los nightjars comen muchos insectos por la noche, así como los martins y los atrapamoscas comen continuamente durante el día. Otras especies, como los búhos y las rapaces, mantienen poblaciones de plagas de mayor tamaño, como ratas, ratones y palomas. En Lima, Perú, los halcones salvajes de Harris pueden estar comiendo un par de toneladas de palomas cada año manteniendo a raya a las poblaciones. Lo mismo ocurre con los búhos y los ratones.
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Dispersión de semillas . Las plantas necesitan enviar sus semillas para sobrevivir y colonizar diferentes áreas, para esto usan dispersores. Muchas aves cumplen este papel al comer frutas y semillas y dejar sus heces en algún lugar lejano. Muchas especies en realidad dependen específicamente de los dispersores de aves. Algunas especies necesitan atravesar el tracto digestivo de las aves para ser viables para germinar, otras especies necesitan lugares muy específicos que la mayoría de las aves alcanzan pero no todos los animales. Los higos estranguladores, por ejemplo, necesitan que las aves dejen sus excrementos con las pequeñas semillas en las ramas de los árboles lejanos para germinar cerca del dosel donde alcanzarán más sol. Más tarde, las plántulas y los árboles jóvenes enviarán raíces aéreas hacia el suelo. Por otro lado, algunas especies han evolucionado para ser dispersadas, casi exclusivamente, por las aves. Se supone que las aves dispersan los pimientos, por ejemplo, porque no tienen los cogollos de degustación necesarios para los artículos picantes, a diferencia de los mamíferos. Los pimientos también son coloridos y atraen a las aves para que coman las semillas pequeñas y las caguen en otro lugar. La pérdida de todas las aves implicaría cambios importantes en los ecosistemas y el paisaje únicamente debido a la dispersión de semillas. La estructura de los bosques y del paisaje cambiaría severamente sin la dispersión de semillas o la depredación de semillas, el reclutamiento de especies arbóreas en los trópicos y otras áreas caería de acuerdo con la hipótesis de Janzen-Connell.
Polinización Se ha convertido en un tema general de conservación para informar al público sobre los peligros de la pérdida de abejas y polinizadores de insectos. Es muy cierto, pero perder todas las especies de aves de 10k también significaría perder muchas especies de polinizadores y muchas plantas adaptadas específicamente a estos polinizadores. Los colibríes en Estados Unidos cumplen roles muy específicos en los ecosistemas del Nuevo Mundo. Muchas especies de plantas y colibríes han evolucionado conjuntamente para polinizarse y alimentarse entre sí. Tomemos como ejemplo el colibrí pico de espada ( Ensifera ensifera ), esta especie tiene un pico extremadamente largo para alcanzar el néctar de ciertas flores con largas corolas. La planta evolucionada ajustará sus estambres y estilos para tocar el colibrí y asegurar la polinización, al igual que Passiflora mixta.
Ensifera ensifera , alimentación de Passiflora mixta .
Lo mismo ocurre con otras especies de colibríes, como el néctar enfermo de punta blanca, que es especialmente capaz de alimentarse del néctar y polinizar muchas plantas de la familia de hierbas Heliconiaceae (plantas de plátano).
Eutoxeres aquila
Eutoxeres aquila comiendo una Heliconia sp.
La pérdida de todos los colibríes y otras especies de aves polinizadoras también significaría cambios severos en los ecosistemas. La pérdida de muchas especies adaptadas a ciertos colibríes sería incapaz de reproducirse y los perderíamos poco después de perder las aves.
Los mejores depredadores . Muchos raptos, especialmente águilas, trabajan como los principales depredadores en las redes tróficas de los ecosistemas de todo el mundo. Las poblaciones saludables de los principales depredadores significan ecosistemas saludables. Si hay suficientes, mantendrán controladas las poblaciones de casi todas las especies debajo de ellas en la cadena trófica. Mantienen las poblaciones de herbívoros controlando y reducen la depredación de las plantas permitiendo la supervivencia y el reclutamiento de las plantas. El águila arpía ( Harpia harpija ), por ejemplo, es un depredador superior en los ecosistemas neotropicales. Ellos comen monos. Sin las águilas arpías, las poblaciones de monos pueden crecer sin control, es decir, hasta que los árboles fructíferos no sean suficientes para abastecer a grandes poblaciones de monos, lo que sería trágico para ellos. Las aves rapaces pueden desempeñar funciones similares en otras especies, como conejos o liebres en las llanuras, para mantener controlada la herbivoría. La pérdida de todas las especies significaría perder estos procesos de retroalimentación, el aumento de la herbivoría (al igual que con las plagas) cambiaría drásticamente los servicios de paisajes y ecosistemas.
Ciclos de nutrientes . Este es el último que se me ocurre. Como hablamos de todas las aves, estamos hablando de miles de especies y, por lo tanto, de tantos roles en los ecosistemas, aunque algunas pueden ser pequeñas y otras pueden ser más importantes. Sin embargo, el ciclo de nutrientes es extremadamente importante. Los buitres y las aves que comen carroña son vitales para el ciclo de nutrientes en los ecosistemas porque comen todo lo que está muerto y devuelven los nutrientes al suelo (también a través de sus excrementos). Este frenado inicial de materia orgánica es vital para acelerar el proceso de descomposición. Los buitres son bastante ejemplares para esta idea, pero hay otras aves que tienen roles similares y son menos conocidos. Cormoranes y otras aves marinas, por ejemplo. Si bien no comen carroña, comen pequeños peces forrajeros como las sardinas y las anchoas. Estas aves juegan papeles importantes en el ciclo de nutrientes, nuevamente debido a sus excrementos. Comer pescado forrajero con alto contenido de nutrientes significa que sus heces también son ricas en nutrientes. A medida que defecan en las islas y sobre el agua, estos nutrientes son reciclados por las algas y el plancton. Dado que se reproducen en grandes colonias, esta cantidad de reciclaje permite que mucha vida crezca y sobreviva alrededor de sus colonias. Sus excrementos se recogen en realidad como un fertilizante llamado guano, que es muy rico en nutrientes y efectivo.
Entonces, como conclusión a la pregunta. Si se perdieran las 10,000 especies de aves, hay varios procesos del ecosistema vitales para la vida en la Tierra y la biodiversidad que se verían afectados. No es solo la pérdida de servicios que brindan las aves, sino el efecto de escala de perder estos procesos lo que sería más dañino. El control de plagas y el ciclo de nutrientes pueden ser bastante sencillos. Pero los problemas de perder polinizadores, dispersores y depredadores superiores pueden ser graves. Cambiar las estructuras forestales puede significar modificar muchos servicios proporcionados por los bosques, como el almacenamiento de carbono. Los procesos que cumplen las aves (y muchos otros grupos) son esenciales para el funcionamiento apropiado de los ecosistemas. Mantener bosques y ecosistemas es vital para nuestra lucha contra el cambio climático. La pérdida de todas las especies de aves significaría cambios importantes en los ecosistemas de todo el mundo y posiblemente resultados catastróficos. Va más allá del valor de la biodiversidad y la pérdida de millones de años de evolución y variación, pero reside más en el valor que tienen en la naturaleza para sostener varios procesos y mecanismos que todos necesitamos.
