La capa global de iridio (sección danesa de Stevns Klint en la foto de arriba) fue lo que nos alertó sobre la posibilidad de un impacto. No son causas separadas, como sugiere la pregunta.
Ahora sabemos que hubo un gran impacto real en ese momento. La capa de iridio que dejó el asteroide se encuentra en todo el mundo y se depositó exactamente al mismo tiempo. El cráter dejado por el asteroide está debajo de la península de Yucatán, México. Se llama asteroide Chicxulub después de un pueblo cercano.
Es indudable que este impacto fue un factor importante en el evento de extinción, pero si fue el único factor causal aún está bajo gran debate. Probablemente no fue así, y el resto de esta respuesta examinará por qué.
Schultze y col. (2010) proporcionan la revisión más reciente y completa del impacto de Chicxulub. Que fue un evento global lo demostró por:
- ¿Podrían algunos jaspers haber sido orgánicos en algún momento?
- ¿Cuándo se colocó a los hombres de las cavernas con los dinosaurios en los medios?
- ¿Qué pasó con el asteroide que mató a los dinosaurios?
- ¿Cuál sería la reacción del mundo si una nueva isla se encuentra en algún lugar con cientos de dinosaurios viviendo en ella?
- ¿Por qué Louis Leakey decidió excavar en Olduvai Gorge? ¿Fue suerte o tuvo una pista?
- Las concentraciones anormalmente altas de elementos de iridio y platino en el mismo nivel estratigráfico en todo el mundo (Claeys et al. , 2002).
- Microesférulas de vidrio (Smit, 1990) y cuarzo conmocionado (Kamo et al. , 2011), ambos signos reveladores de un impacto, que se encuentran en todo el mundo al mismo tiempo.
- Las altas temperaturas y presiones durante un impacto provocan la formación de fullerenos. La estructura cristalográfica de estos fullerenos es como una jaula, y atrapa gases nobles en su interior. El análisis de estos gases nobles a partir de fullerenos en la capa de iridio en todo el mundo confirma que cualquier cosa que haya causado el impacto tuvo que ser extraterrestre (Parthasathary et al. , 2008).
Hasta ahora, todo esto corrobora la típica historia de un libro de texto sobre el asteroide que llega justo al límite del Terciario y provoca un invierno nuclear y el evento de extinción. Pero un examen más detallado revela varias inconsistencias.
Racki y col. (2011) informan sobre la geoquímica de una sucesión marina superficial del Cretácico-Teriario en Polonia. Como era de esperar, hay niveles extrañamente altos de iridio en una capa … ¡pero esta capa está a 10 cm por debajo del límite Cretáceo-Terciario! En Gubbio, Italia, donde la capa de iridio fue descubierta por primera vez por Álvarez, el iridio se encuentra a 3 metros sobre el límite, o unos 500 mil años después de la extinción (Rocchia et al. , 1990). Incluso en los núcleos perforados desde el cráter Chicxulub, la anomalía del iridio está en realidad 20 cm por debajo de la extinción masiva (Keller et al. , 2004).
Entonces, incluso al observar solo las anomalías de iridio, es obvio que aquí están sucediendo muchas más cosas que el escenario simplificado de “impacto → extinción masiva”. Una revisión más profunda pasaría por la lista de otras anomalías geoquímicas más comunes evidentes alrededor del límite Cretáceo-Terciario. Baste decir que cuando tienes tales anomalías, significa que el entorno estaba siendo interrumpido. La evidencia de esto es proporcionada por Tobin et al. (2014), quienes descubrieron que durante los últimos 300 mil años del Cretáceo, el medio ambiente estaba experimentando cambios drásticos.
Esto significaba que los entornos ya eran vulnerables, y el asteroide Chicxulub fue la gota que colmó el vaso.
La evidencia de este escenario de degradación ambiental preexistente también se puede encontrar en la mayor pérdida de la extinción masiva: los amonitas (los dinosaurios aún existen, por lo que no cuentan). El conocimiento común de los libros de texto afirma que se extinguieron en el Evento Cretáceo-Terciario. Esto es cierto … pero solo si cuenta el evento multiproceso a largo plazo que tuvo muchas causas, porque las amonitas se extinguieron notablemente antes del impacto del asteroide (Stinnesbeck et al. , 2012).
La causa de esta degradación ambiental gradual fue el volcanismo muy, muy extenso. La moderna Meseta de Deccan en la India está cubierta de enormes cantidades de basaltos de inundación que fueron liberados en tres fases antes del final del Cretácico. Una revisión se puede leer en Punekar et al. (2014) Tal volcanismo intenso causó la mayor extinción masiva de todos los tiempos, la extinción final del Pérmico, por lo que su presencia cerca de otra extinción masiva no es ninguna coincidencia.
El escenario más probable para la extinción del Cretáceo es, por lo tanto, que el volcanismo masivo en Deccan desencadenó muchos cambios ambientales, lo que condujo a ecosistemas frágiles y muchas extinciones locales. Luego apareció el asteroide y arrojó las cosas a una extinción masiva global.
La evidencia de este escenario se está acumulando constantemente. Por ejemplo, en la India del Cretácico tardío, los dinosaurios ya habían sido eliminados antes del final del Cretácico, y la flora ya había experimentado un cambio total (Samant y Mohabey, 2014). Los estudios estratigráficos y bióticos locales y globales de alta resolución, así como las reconstrucciones paleoambientales, revelarán patrones similares en todo el mundo. Sin embargo, es una tarea difícil vincular todo esto.
Independientemente del enorme efecto del volcanismo Deccan, el impacto también empeoró las cosas, y sin él, la extinción masiva no hubiera sido tan extensa.
Referencias
- Claeys P, Kiessling W y Alvarez W. 2002 . Distribución de Chicxulub ejecta en el límite Cretáceo-Terciario. GSA Special Paper 356 , 55-68.
- Kamo S, Lana C y Morgan J. 2011 . Las edades de U-Pb de los granos de circón conmocionados vinculan los sitios limítrofes distales de K-Pg en España e Italia con el impacto de Chicxulub. Earth and Planetary Science Letters 310 , 401-408.
- Keller G, Adatte T, Stinnesbeck W, Stüben D, Berner Z, Kramar U y Harting M. 2004 . Más evidencia de que el impacto de Chicxulub es anterior a la extinción masiva de K / T. Meteoritics & Planetary Science 39 , 1127-1144.
- Parsathasary G, Bhandari M, Vairamani M y Kunwar AC. 2008 Fase de alta presión de fullereno natural C60 en capas límite cretáceas-terciarias ricas en iridio de depósitos intertrapianos Deccan, Anjar, Kutch, India. Geochimica et Cosmochimica Acta 72 , 978-987.
- Punekar J, Mateo P y Keller G. 2014 . Efectos del volcanismo Deccan en el paleoambiente y foraminíferos plancticos: una encuesta global. Documentos especiales de GSA 505 , 91-116.
- Racki G, Machalski M, Koeberl C y Harasimiuk M. 2011 . El registro de iridio modificado por la intemperie de un nuevo sitio cretáceo-paleógeno en Lechówka cerca de Chełm, sureste de Polonia, y sus implicaciones paleobiológicas. APP 56 , 205-215.
- Rocchia R, Boclet B, Bonté C, Jehanno C, Chen Y, Courtillot V, Mary C y Wezel F. 1990 . El límite Cretáceo-Terciario en Gubbio revisitado: extensión vertical de la anomalía Ir. Earth and Planetary Science Letters 99 , 206-219.
- Samant B y Mohabey DM. 2014 . Deccan las erupciones volcánicas y su impacto en la flora: evidencia palinológica. Documentos especiales de la GSA 505 , 171-191.
- Schultze et al . 2010 . El impacto del asteroide Chicxulub y la extinción masiva en el límite cretáceo-paleógeno. Science 327 , 1214-1218.
- Smit J. 1999 . La estratigrafía global de la eyección de impacto del límite Cretáceo-Terciario. Revisión anual de la Tierra y la Ciencia Planetaria 27 , 75-113.
- Stinnesbeck W, Ifrim C y Salazar C. 2012 . Los últimos amonitas cretáceos en América Latina. APP 57 , 717-728.
- Tobin TS, Wilson GP, Eiler JM y Hartman JH. 2014 . Cambio ambiental a través de una sección límite terrestre del Cretáceo-Paleógeno en el este de Montana, EE. UU., Limitado por la paleotermometría de isótopos aglomerados con carbonato. Geología 42 , 351-354.
