Para calcular qué tan lejos está una estrella, los astrónomos usan un método llamado paralaje. Debido a la revolución de la Tierra sobre el sol, las estrellas cercanas parecen cambiar su posición contra las estrellas más lejanas. Esto se llama cambio de paralaje. Al observar la distancia del cambio y conocer el diámetro de la órbita de la Tierra, los astrónomos pueden calcular el ángulo de paralaje a través del cielo.
Cuanto más pequeño es el cambio de paralaje, más lejos de la tierra está la estrella. Este método solo es preciso para las estrellas dentro de unos cientos de años luz de la Tierra. Cuando las estrellas están muy lejos, el cambio de paralaje es demasiado pequeño para medir.
El método para medir la distancia a las estrellas más allá de 100 años luz es usar estrellas variables Cefeidas. Estas estrellas cambian de brillo con el tiempo, lo que permite a los astrónomos descubrir el verdadero brillo. Comparar el brillo aparente de la estrella con el brillo verdadero le permite al astrónomo calcular la distancia a la estrella. Este método fue descubierto por el astrónomo estadounidense Henrietta Leavitt en 1912 y utilizado a principios de siglo para encontrar distancias a muchos cúmulos globulares.
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