El oro se encuentra en estado metálico porque no se combina con la mayoría de los calcógenos (elementos del grupo 6) para formar minerales estables (óxidos, sulfuros, etc.) aunque ocasionalmente se encuentra como mineral no metálico, telururo de oro. Reacciona con el cloro para formar cloruro de oro, y con el ion cianuro para formar la doble sal de cianuro de potasio y oro. Hay varios otros compuestos de oro. Si fuera un elemento noble, no se combinaría con nada .
La razón por la que se encuentra principalmente en el estado nativo es que sus compuestos se descomponen fácilmente: el oro es un socio reacio y es precipitado por muchos otros metales, incluido el zinc. El telururo de oro puede reducirse simplemente tostándolo sobre una fogata (las personas que hacen esto y respiran el vapor desarrollan un olor corporal notablemente ofensivo). Pero en general, el oro en las profundidades de la Tierra se disuelve en agua sobrecalentada a aproximadamente la misma temperatura y presión que el cuarzo, y se transporta en solución y se deposita en las venas junto con el cuarzo a medida que el agua se enfría.
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