Los rayos X y los rayos gamma son fotones con altas energías (longitudes de onda cortas). Los rayos gamma y los rayos X se distinguen principalmente por los procesos que los hicieron. Si bien existe alguna variación específica de campo en las definiciones, el término rayo gamma generalmente se usa para fotones de fuentes naturales (p. Ej., Desintegración gamma), y los rayos X generalmente se usan para fotones de fuentes artificiales (p. Ej., Radiación de Bremsstrahlung) . Los rayos gamma y los rayos X de la misma energía tienen las mismas propiedades físicas (misma longitud de onda, frecuencia, momento, giro, etc.).
Más específicamente, los fotones que provienen de la desintegración gamma de los radioisótopos se llaman rayos gamma. Muchas, pero no todas, de estas transiciones se encuentran en la región de energía MeV. Además, los fotones de energía similares de fenómenos naturales que no son desintegración gamma, también pueden llamarse rayos gamma (por ejemplo, Gamma Ray Burst).
El término rayos X se usa generalmente para fotones de fuentes artificiales con aproximadamente 1 keV y energías más altas. Los rayos X pueden provenir de uno de varios procesos que generalmente, pero no siempre, involucran electrones. Algunos ejemplos de fuentes de rayos X son: excitación de electrones atómicos (rayos X característicos), partículas cargadas que interactúan con núcleos atómicos (rayos X Bremsstrahlung) y partículas cargadas que interactúan con campos magnéticos (rayos X sincrotrón). Aunque la mayoría de los rayos X se encuentran en el rango de energía de 1–100 keV, se producen regularmente con energías superiores a 10 MeV (p. Ej., En lináceas de radioterapia).
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Tenga en cuenta que la distinción a menudo citada de “los gammas son de radionúcleos y los rayos X son de desexcitación / desaceleración de electrones” es útil, pero no resiste todos los diferentes usos de rayos gamma y rayos X, por ejemplo, en astronomía gamma se usa para fotones GRB y TGF que probablemente se generan a partir de la aceleración de electrones y no de la desintegración nuclear. Del mismo modo, las distinciones basadas en energía también fallan en muchos casos; Aunque los rayos gamma son a menudo de mayor energía que los rayos X, los rangos de energía de los rayos X y los rayos gamma se superponen, y ninguno tiene un límite superior.
