Esta es una pregunta maravillosa … En primera instancia, es respondida por la teoría de la relatividad general de Einstein. (Alerta de spoiler, la luz viaja a lo largo de las geodésicas, que son aproximadamente líneas rectas en la mayoría de las circunstancias que los humanos encuentran en la vida cotidiana, pero están curvadas por la gravedad). También es interesante porque hay algún sentido en el que la luz tiene “masa” (y, por lo tanto, debería estar influenciada por la gravedad … ¡ sigue leyendo!).
En nuestra experiencia cotidiana, la luz parece viajar en línea recta, no afectada por la gravedad. Por supuesto, la luz puede doblarse cuando pasa a través de la interfaz entre dos medios: piense en la luz refractando a medida que pasa del aire al agua, que es el fenómeno que hace que una pajita en un vaso de agua parezca doblada en la interfaz. Pero esa flexión no es gravitacional; Es electromagnético.
Sin embargo, la luz se dobla cuando viaja alrededor de cuerpos masivos como estrellas de neutrones y agujeros negros. Esto se explica por la teoría de la relatividad general de Einstein.
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Todos estamos familiarizados con objetos masivos influenciados por la gravedad. Por ejemplo, piense en un planeta que orbita el sol. A medida que el planeta se mueve, una fuerza centrípeta actúa sobre él, lo que curva el movimiento. Sin gravedad, el planeta viajaría en línea recta. La relatividad general pone una perspectiva diferente de la situación. En lugar de describir el objeto como moviéndose a lo largo de una curva en un espacio-tiempo plano , el objeto se describe como moviéndose a lo largo de “líneas” especiales en un espacio-tiempo curvo . Las curvas son consecuencia de la gravitación. Las curvas espacio-temporales se denominan geodésicas , y generalizan la noción de líneas rectas al espacio-tiempo curvo.
La luz también viaja a lo largo de geodésicas (llamadas geodésicas nulas ), por lo que los caminos de luz también están curvados por la fuerza gravitacional, a pesar de que la luz no tiene ninguna masa.
Hay algunas investigaciones más avanzadas relacionadas con esta respuesta. Hay razones para creer que la luz misma curva el espacio-tiempo de la misma manera que lo hacen los objetos masivos. Esto a veces se conoce como la autogravitación de la luz. La idea es que una onda electromagnética tiene un tensor de momento de energía distinto de cero y, por lo tanto, debe curvar el espacio-tiempo, aunque de una manera pequeña y extraña. De esta manera, las ecuaciones de la relatividad general implican que la curvatura espacio-tiempo creada por la luz de propagación debería influir en la propagación de esa luz misma. Aquí hay una discusión de Quora sobre el tema: ¿Los fotones doblan el espacio-tiempo?
Espero que haya ayudado!