En 1905, Einstein descubrió la famosa ecuación: E = mc ^ 2, lo que significa que la masa en reposo de una partícula es algún tipo de energía. Esta energía se conoce generalmente como “energía en reposo”, ya que se cree que la partícula está en reposo. Este artículo propone una nueva interpretación del término mc ^ 2. Observando la similitud entre el término mc ^ 2 y el término de energía cinética mv ^ 2/2, proponemos interpretar que mc ^ 2 es un término de energía cinética. En otras palabras, proponemos que, en el llamado “marco de descanso”, las partículas masivas no están realmente en reposo, pero están haciendo un tipo especial de movimiento a la velocidad de la luz c. En esta interpretación, la “masa” no es una propiedad intrínseca de la partícula. La “masa” es simplemente la energía cinética asociada con este tipo especial de movimiento. La consecuencia más importante de esta hipótesis es que el término mc ^ 2, presente en el Hamiltoniano relativista, debe reescribirse como: mc ^ 2 => p_0 c, donde p_0 = mc es el módulo del momento lineal instantáneo \ vec {p } _0 asociado con el movimiento especial. Analizamos un escenario físico en el que este movimiento especial es un movimiento circular orbital microscópico (MOCM). La escala de longitud característica del MOCM es del orden de la longitud de onda de Compton de la partícula.
Un resorte comprimido tiene (ligeramente) más masa que uno en reposo, pero también es cierto que un solo fotón tiene energía sin tener masa. La masa se considera mejor como una forma de energía, sino más bien como una forma de organizarla, tal vez.
Para explicarlo más: la energía que tiene un sistema depende del marco de referencia en el que esté mirando ese sistema. Si estoy sentado en un tren y veo una pelota en el piso junto a mí, en mi marco de referencia, eso la pelota no se mueve y, por lo tanto, no tiene energía cinética. Sin embargo, desde el marco de referencia de alguien parado junto a las pistas, la pelota se mueve y tiene energía cinética (además de cualquier otra forma de energía que pueda tener, pero estaremos de acuerdo en todas esas). Entonces, la cantidad total de energía varía con el marco de referencia: puede ser mayor o menor, dependiendo de quién lo esté midiendo.
Pero para cualquier sistema dado, hay una cierta cantidad de energía total que, sin importar a qué marco de referencia vaya, nunca puede medir menos que esa cantidad de energía. Por ejemplo, cuando estoy en el marco de referencia donde esa bola tiene un momento cero, mido una cierta cantidad de energía, y nadie en ningún otro marco de referencia medirá menos energía para ella. Esta cantidad mínima de energía es a lo que nos referimos como la masa del sistema.
Para un fotón, por el contrario, siempre podemos hacer que un fotón esté más desplazado hacia el rojo (y, por lo tanto, de menor energía) moviéndonos en la misma dirección que él, a velocidades cada vez mayores. La energía del fotón siempre será distinta de cero, pero puede ser cualquier número arbitrariamente cercano a cero: no hay piso absoluto en ningún lugar antes de cero. Entonces podemos decir que la masa de un fotón es cero.
Tenga en cuenta aquí que la masa es una propiedad de un sistema en su conjunto, y la masa del sistema puede no ser igual a la suma de las masas de sus componentes. Por ejemplo, supongamos que tengo un sistema que consta de dos fotones, que se alejan directamente el uno del otro. Puedo perseguir un fotón para desplazarlo hacia el rojo, pero cuando hago eso, también estoy desplazando hacia el otro fotón. No importa qué marco de referencia elijo, nunca puedo obtener la energía total más baja que en el marco de referencia donde ambos tienen la misma energía. Entonces, aunque cada fotón individualmente tiene masa cero, el sistema que consta de ambos fotones sí tiene masa.
Esto también significa que, siempre que sea coherente en lo que define como su sistema, la masa está totalmente conservada. Por ejemplo, si comenzamos con un sistema que consiste en un electrón y un positrón en reposo uno al lado del otro, ese sistema tendrá una masa total igual al doble de la masa del electrón. Luego, se aniquilan y se convierten en un par de fotones que se separan, y el sistema del par de fotones tiene exactamente la misma masa que el electrón / posit original.