La respuesta a esta pregunta es diferente en cada etapa de la carrera.
Como estudiante universitario, trabajé en tres áreas de investigación diferentes, y la tercera se atascó. Cuando era un pequeño renacuajo, elegí un tema general y un profesor basado en sentimientos de interés nebulosos. ¿Sabes cómo muchos niños quieren ser astronautas? Mi detonante fue la explosión en Colombia (sí, soy raro), y decidí unirme a un laboratorio de astrofísica para estudiar el fondo cósmico de microondas en mi primer año.
El verano después de mi primer año, quería irme a casa, así que solicité un REU en UT Austin. Esta vez, elegí basándome en el profesor y estudié medios granulares durante el verano.
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Uno de los otros estudiantes de la REU estaba haciendo un proyecto en materia condensada, y cuando escuché su presentación al final del verano, decidí que eso era lo que quería hacer. En retrospectiva, esto tiene mucho sentido: cuando era niño, me encantaba mi juego de química (esto fue antes de que se volvieran seguros y cojos) y las rocas. La decisión de cambiar de tema también se vio favorecida por el hecho de que mi institución de pregrado no tenía a nadie en el departamento de física estudiando medios granulares. El grupo de investigación al que me uní estudió la superconductividad. Realmente no sabía qué era un superconductor cuando fui a entrevistar al profesor.
Mi primer proyecto en el laboratorio donde encontré un hogar como estudiante universitario fue básicamente repetir algunos resultados de un artículo de Nature que no eran completamente consistentes con la literatura existente. Mi asesor se disculpó profusamente por la naturaleza servil de la tarea (no me importó), explicando que él veía mi entrenamiento como un aprendizaje. Una vez que aprendí las cuerdas, sugirió un proyecto que fue oportuno, integrado con el resto de su programa de investigación sin absorber demasiados recursos de estudiantes de posgrado, y que fue lo suficientemente abierto como para continuar por el resto de mi licenciatura. Decidí seguir con la misma área de investigación general en la escuela de posgrado, lo que creo que fue una decisión inteligente porque me dio una ventaja de tres años para leer la (vasta) literatura, dominar el espíritu de campo y hacer contactos.
En la escuela de posgrado, una vez que elegí un asesor de doctorado, mi proyecto fue en gran medida independiente, con limitaciones: teníamos ciertos equipos experimentales que utilizamos y ciertas muestras a las que teníamos acceso. Como punto de partida, mi asesor y el estudiante de posgrado que me capacitó arrojaron algunas ideas, basadas en el trabajo previo en el grupo y los acontecimientos actuales en la literatura científica. A partir de ahí, una respuesta engendró dos preguntas más. Es generalmente cierto que las preguntas de investigación son generadas por un algoritmo de auto-siembra. Es difícil comenzar, pero una vez que conoce sus experimentos y su campo, las ideas surgen espontáneamente.
Al elegir mi postdoctorado, quería aprender una nueva técnica experimental, y preferiblemente una que fuera relativamente sexy y rentable en mi rincón de la academia. Aunque había escrito una propuesta de investigación basada en lo que sabía sobre los experimentos, la realidad es que es difícil comprender un “artículo asesino” sin una comprensión íntima de la técnica experimental. Pasé los primeros meses de mi postdoctorado tratando de desarrollar esta experiencia, al mismo tiempo que trataba de descubrir las semillas de un papel utilizando la estrategia exaltada de ‘pongamos este material en el rayo láser y veamos qué sucede’. Cada resultado interesante o inesperado conduce a experimentos de seguimiento que eventualmente se precipitan en una historia ordenada, y el ciclo de investigación de auto-siembra continúa.