El modelo Rutherford reemplazó al modelo Thompson de ciruela y pudín, que suponía que todas las partes estaban en una bola. El modelo de Rutherford explica que un haz de partículas puede atravesar una hoja de oro sin golpear mucha materia: es decir, la materia está esencialmente vacía.
El primer modelo que supuso una cuantización seria, fue el modelo de Bohr, que es básicamente el electromagnetismo clásico + acción cuantificada (es decir, mvr = \ hbar) y carga cuantificada (es decir, Ze). Explicó muchas cosas además de ser una reacción a observaciones simples. La mayor parte de lo que hay en CODATA hoy tiene una explicación simple en términos del átomo de Bohr.
Hay que considerar el átomo moderno como refinamientos sucesivos de modelos como el de Bohr. La ecuación y la relatividad de Schrödinger requieren matemáticas mucho más pesadas que las que proporciona el electromagnetismo clásico. La naturaleza de la materia a esa escala no se tiene en cuenta.
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El modelo de Rutherford (lo ve hoy como el símbolo de un átomo: un núcleo con tres órbitas 1s a 60 grados entre sí), supone que la materia ordinaria se mantiene, y que los fermiones y los bosones actúan de manera bastante diferente. Solo obtienes dos fermiones por orbital a través del principio de exclusión de Pauli.
El átomo moderno todavía está inmerso en la mecánica clásica: los orbitales son ondas estacionarias, por ejemplo. Pero la peculiar onda / continuidad de partículas y algunas cosas como los túneles también tienen lugar. Las cosas adicionales como la división hiperfina y los enlaces químicos provienen de esto, en lugar del átomo de Bohr.