Teniendo en cuenta que la hipótesis del mundo del ARN ha existido durante medio siglo, diría que no se ha avanzado mucho, pero tampoco es inútil .
Todavía estamos en una etapa muy temprana de hacer algo cercano a un sistema vivo usando precursores de ARN. Creo que en realidad nos estamos distrayendo un poco al equiparar el proceso del que ha surgido la vida con el mundo del ARN.
Incluso si nos deshacemos de todas las restricciones químicas de la Tierra primitiva, aún no conocemos ningún mecanismo preciso que cree un sistema que evolucione de uno no evolutivo. El mundo del ARN nos ha distraído un poco de esta importante pregunta, porque hemos reducido el problema a la creación de moléculas de ARN que hacen algo interesante (replicar). Pero nunca nos preguntamos, ¿entonces qué? ¿Un ARN replicante genera una población que se vuelve cada vez más compleja? ¿Cómo? Ni siquiera tenemos una descripción abstracta para este proceso.
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Pero volviendo a su pregunta, dado el contexto anterior, nuestra búsqueda de replicación de ARN ha sido el área de escrutinio más intensa. Ha habido algunas historias de éxito impresionantes: replicación autosostenida de una enzima ARN, redes cooperativas de ARN, aislamiento de ribozimas puras.
Aunque muchos biólogos consideran que la autorreplicación de las moléculas de ARN es un paso esencial (y a veces incluso suficiente) en la evolución de la vida, no necesariamente tengo esa opinión. El problema más importante que tienen los replicadores de ARN es que generalmente no producen mucha variación, y la falta de variación resulta en muerte súbita evolutiva. Otro problema con las moléculas de ARN sofisticadas es que no son muy estables ni muy plausibles en la Tierra primitiva. Puede ser que necesitemos una combinación de proteínas simples (probablemente mucho más abundantes en la vida temprana) y hebras de ARN juntas, que generaron un conjunto autocatalítico colectivo o un hiperciclo (química). Su ventaja es que podrían tener una gran cantidad de redundancia incorporada, lo que puede resultar en una potencial “Neofuncionalización” y, por lo tanto, pueden crear diversidad. Pero hacer esto es aún más difícil que hacer Ribozymes, porque el espacio de búsqueda es exponencialmente más grande, por lo que a los experimentadores realmente no les gusta.
También estamos bastante seguros de que la presencia de membranas (posiblemente membranas lipídicas) es necesaria para mantener cualquier tipo de replicador o red cooperativa de catalizadores. Esto se descubrió en un intento de resolver la catástrofe del error (por ejemplo, Origen de la vida – Corrector estocástico).
Por lo tanto, ha habido algún progreso en los dominios teóricos y experimentales, es solo que no sabemos mucho más en términos del proceso subyacente que produjo vida. Hemos explorado mucho, descubierto un poco.
