La deriva continental se consideró una especie de teoría de la manivela cuando fue propuesta por Alfred Wegener. En parte, esto se debe a que Wegener no era geólogo. En parte fue porque la teoría parecía tan obvia e ingenua: ¡mira, los continentes parecen encajar! ¡Apuesto que hace mucho tiempo solo había un continente! Parece una teoría científica que se le ocurriría a un niño de doce años. (Wegener tenía mejor evidencia que eso, pero aún era circunstancial).
Pero lo más importante, fue porque los científicos no sabían nada sobre la estructura del interior de la Tierra, en particular la existencia del manto líquido, por lo que no sabían de ningún mecanismo físico que pudiera comenzar a explicar continentes enteros que se mueven alrededor . Eso hizo que la idea no fuera un motor de arranque para la mayoría de los científicos.
El descubrimiento de la expansión del fondo marino fue la clave clave de que, sin embargo, estaba ocurriendo, los continentes realmente se estaban moviendo.
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