La electricidad es una forma de energía y ocurre en la naturaleza, por lo que no fue “inventada”. En cuanto a quién la descubrió, abundan los conceptos erróneos. Algunos dan crédito a Benjamin Franklin por descubrir electricidad, pero sus experimentos solo ayudaron a establecer la conexión entre los rayos y la electricidad, nada más.
La verdad sobre el descubrimiento de la electricidad es un poco más compleja que un hombre volando su cometa. En realidad se remonta más de dos mil años.
Alrededor del año 600 a. C., los antiguos griegos descubrieron que frotar el pelaje sobre el ámbar (resina de árbol fosilizado) causaba una atracción entre los dos, por lo que los griegos descubrieron que en realidad era electricidad estática. Además, los investigadores y arqueólogos en la década de 1930 descubrieron ollas con láminas de cobre en su interior que creen que podrían haber sido baterías antiguas destinadas a producir luz en los antiguos sitios romanos. Se encontraron dispositivos similares en excavaciones arqueológicas cerca de Bagdad, lo que significa que los antiguos persas también pueden haber usado una forma temprana de baterías
Pero para el siglo XVII, se habían realizado muchos descubrimientos relacionados con la electricidad, como la invención de un generador electrostático temprano, la diferenciación entre corrientes positivas y negativas, y la clasificación de materiales como conductores o aislantes.
En el año 1600, el médico inglés William Gilbert usó la palabra latina “electricus” para describir la fuerza que ejercen ciertas sustancias cuando se frotan entre sí. Unos años más tarde, otro científico inglés, Thomas Browne, escribió varios libros y usó la palabra “electricidad” para describir sus investigaciones basadas en el trabajo de Gilbert.
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En 1752, Ben Franklin realizó su experimento con una cometa, una llave y una tormenta. Esto simplemente demostró que los rayos y las pequeñas chispas eléctricas eran lo mismo.
El físico italiano Alessandro Volta descubrió que determinadas reacciones químicas podían producir electricidad, y en 1800 construyó la pila voltaica (una batería eléctrica temprana) que producía una corriente eléctrica constante, por lo que fue la primera persona en crear un flujo constante de carga eléctrica. Volta también creó la primera transmisión de electricidad mediante la conexión de conectores con carga positiva y carga negativa y al conducir una carga eléctrica o voltaje a través de ellos.
En 1831, la electricidad se volvió viable para su uso en tecnología cuando Michael Faraday creó la dinamo eléctrica (un generador de energía bruta), que resolvió el problema de generar corriente eléctrica de manera continua y práctica. La invención bastante burda de Faraday utilizó un imán que se movió dentro de una bobina de alambre de cobre, creando una pequeña corriente eléctrica que fluyó a través del alambre. Esto abrió la puerta al estadounidense Thomas Edison y al científico británico Joseph Swan, quienes inventaron la bombilla incandescente de filamento en sus respectivos países aproximadamente en 1878. Anteriormente, otras bombillas habían sido inventadas por otros, pero la bombilla incandescente fue la primera bombilla práctica que luz durante horas y horas.
Réplica de la primera bombilla de Thomas Edison. Crédito: Servicio de Parques Nacionales.
Réplica de la primera bombilla de Thomas Edison. Crédito: Servicio de Parques Nacionales.
Swan y Edison luego establecieron una compañía conjunta para producir la primera lámpara de filamento práctica, y Edison utilizó su sistema de corriente continua (CC) para proporcionar energía para iluminar las primeras farolas eléctricas de Nueva York en septiembre de 1882.
Más tarde, en el siglo XIX y principios del siglo XX, el ingeniero serbio-estadounidense, inventor y el mago eléctrico Nikola Tesla se convirtió en un importante contribuyente al nacimiento de la electricidad comercial. Trabajó con Edison y más tarde tuvo muchos desarrollos revolucionarios en electromagnetismo, y tuvo patentes en competencia con Marconi para la invención de la radio. Es bien conocido por su trabajo con corriente alterna (CA), motores de CA y el sistema de distribución polifásico.
Más tarde, el inventor e industrial estadounidense George Westinghouse compró y desarrolló el motor patentado de Tesla para generar corriente alterna, y el trabajo de Westinghouse, Tesla y otros gradualmente convenció a la sociedad estadounidense de que el futuro de la electricidad estaba en CA en lugar de CC.
Otros que trabajaron para llevar el uso de la electricidad a donde está hoy son el inventor escocés James Watt, Andre Ampere, un matemático francés y el matemático y físico alemán George Ohm.
Y así, no solo una persona descubrió la electricidad. Si bien el concepto de electricidad se conoció durante miles de años, cuando llegó el momento de desarrollarlo comercial y científicamente, había varias grandes mentes trabajando en el problema al mismo tiempo.