Los coloides hidrofóbicos exhiben típicamente carga negativa cerca de su superficie. Esto causa un desequilibrio en la carga y atrae iones con carga opuesta más cerca de la superficie en una capa compacta de carga positiva.
En este punto, una segunda capa, más difusa, comienza a desarrollarse. Más allá de la partícula, el potencial eléctrico cae rápidamente en la masa.
La capa interna compacta (fija) y la capa externa más difusa se conocen como la doble capa iónica.
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(de la página en zeta-meter.com)
El problema con los coloides es que son difíciles de eliminar por medios convencionales debido a su tamaño. Naturalmente, se deduce que al hacerlos flocular (pegarse), se asentarán más rápido o se filtrarán más fácilmente. Ahora están luchando dos fuerzas: una fuerza atractiva (fuerzas de Van der Waals típicamente) y una fuerza electrostática repulsiva, causada por la capa iónica difusa.
Entonces, para que las partículas se adhieran, necesitamos reducir las fuerzas repulsivas y permitir el contacto de las partículas para atraerse entre sí.
Los floculantes proporcionan suficientes iones (en contra de la carga de los coloides) que disminuyen efectivamente el volumen del “caparazón” difuso, permitiendo que los coloides se acerquen lo suficiente como para que las fuerzas de Van der Waals se hagan cargo.
