Ahora no se cree que las partículas subatómicas realmente giren; es solo un nombre dado a cierta propiedad que a menudo tienen.
Originalmente, el giro se hipotetizó en 1925 para explicar las líneas que aparecen en los espectros de ciertas sustancias. Cuando los elementos se vaporizan y estimulan con una corriente eléctrica (por ejemplo), emiten una luz que se produce en distintas bandas en el espectro de frecuencia. Incluso puede verlos a la luz del Sol si lo divide usando un prisma para hacer un arco iris, luego examine el arco iris muy de cerca. Se puede ver que estas bandas están compuestas de líneas aún más finas si miras lo suficientemente de cerca. Las frecuencias exactas de las bandas son características de elementos particulares e indican algo sobre la estructura atómica de esos elementos: de esta manera, se descubrió helio en el Sol antes de ser descubierto en nuestro planeta.
Fue para dar cuenta de las ubicaciones precisas de estas líneas que se introdujo el concepto de giro.
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La primera evidencia realmente directa de espín fue el experimento Stern-Gerlach, que mostró que un haz de átomos de plata se puede dividir en dos en un campo magnético, correspondiente a los átomos con espín “arriba” o “abajo”. El hecho de que cualquier componente particular del giro solo pueda estar “arriba” o “abajo” en este caso, nos muestra que los átomos no están girando en ningún sentido normal.
