Las mutaciones ocurren todo el tiempo, pero tenemos mecanismos de selección internos que (en su mayoría) evitan que se propaguen. A nivel genético, estos mecanismos incluyen genes que reparan el ADN, genes que detectan el ADN mutado y lo metilan (evitando que se transcriba), genes que impiden que las células se dividan cuando son demasiado viejas o tienen demasiadas mutaciones, y genes que desencadenan suicidio celular si el ADN no puede repararse. A nivel celular, el sistema inmune detecta las células que se están portando mal debido a la mutación y las mata.
La supresión de mutaciones es importante para la aptitud de un organismo porque los linajes celulares compiten por la representación dentro de un organismo. Sin estos mecanismos, la selección favorecería las mutaciones (y los cambios epigenéticos) que permiten que las células se dividan libremente y recursos adicionales apropiados. A veces, los mecanismos de supresión de mutaciones en sí mismos mutan y dejan de funcionar; después de esto, el linaje celular comienza a mutar rápidamente y evoluciona para competir agresivamente con los linajes circundantes. Eso es cancer.
Las tasas de mutación aumentan durante la vida de un organismo. ¿Por qué? Porque cada error que no se controla aumenta la posibilidad de futuras mutaciones. Estos errores incluyen mutaciones genéticas y cambios epigenéticos.
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Cada cromosoma tiene una región no codificante llamada telómero en cada extremo. El telómero es importante para copiar la fidelidad, pero se pierde una pequeña pieza con cada replicación. Cuando los telómeros se vuelven demasiado cortos en un linaje celular, se pueden perder trozos de genoma funcional. Por lo general, las células senescen cuando sus telómeros son demasiado cortos, pero esto también puede evitarse mediante mutación. Además, grandes áreas del genoma están metiladas (silenciadas) de forma natural, pero con copias repetidas, los errores se acumulan en la metilación: las áreas que deben silenciarse se transcriben y los genes que deben estar activos se silencian. Todo esto significa que a lo largo de la vida del organismo, el control genómico sobre el ADN se debilita y, por lo tanto, las mutaciones se vuelven más frecuentes.
