Química: ¿Qué puedes aprender sobre alguien preguntándole quién es su químico favorito?

El Dr. Linus Pauling por dos razones: es mi abuelo científico, y por el trabajo que hizo para su segundo Premio Nobel, el Premio de la Paz. Comencé mi trabajo de posgrado en el MIT con el profesor Charles Coryell, uno de Prrof. Los primeros estudiantes graduados de Pauling. Trabajó en el proyecto de beta-hemoglobina que descubrió la estructura de la anormalidad en la anemia falciforme. El profesor Coryell trabajó en Oak Ridge National Lab durante el Proyecto Manhattan y fue el editor principal del trabajo de 21 volúmenes Química de los productos de fisión. Mi trabajo de posgrado iba a ser en Nuclear y Radioquímica. Debido a que había trabajado en los veranos del Laboratorio de Defensa Radiológica Naval de EE. UU. Y un año entre las mitades de mi tercer año, una de las primeras cosas cuando llegué al MIT, me dieron un recuento de todo el cuerpo para ver si había recogido un carga corporal de material radiactivo. Cuando terminó el conteo, y el técnico vino a sacarme del mostrador, comentó: “Veo que creciste en la costa oeste”. Le pregunté cómo sabía eso, ya que todavía no había completado ningún papeleo, y no sabía que había venido de Berkeley. Me dijo que tenía la pequeña cantidad característica de Cs-137 en mi cuerpo de las pruebas nucleares en el Océano Pacífico durante los años 40 y 50. El Premio Nobel de la Paz del Dr. Pauling fue por ser la fuerza impulsora detrás del Tratado que prohíbe las pruebas nucleares atmosféricas. Ese tratado, alrededor de 1955, me salvó de una mayor exposición a las pruebas de armas, ya que no abandoné la costa oeste hasta 1965. Cada vez que el profesor Pauling estaba en algún lugar de la costa este, siempre lograba llegar al MIT para visitar al profesor. Coryell y sus alumnos. El profesor Coryell sacó su nombre de un documento en el que sus alumnos habían realizado la mayor parte del trabajo sobre el descubrimiento de un nuevo elemento, pero se reservaron el privilegio de nombrarlo. Contó la historia de pasar más de una semana explicando a su esposa qué es un elemento y cómo fueron nombrados. Se le ocurrió Prometio en 15 minutos. Fue descubierto en las cenizas (productos de fisión) del fuego nuclear, y fue una advertencia para la humanidad debido al castigo de Prometeo, quien cooptó el fuego (¡No lo robó! Era un dios, y era su para usar) y se lo dio al hombre. Cada vez que había una ocasión especial, como un estudiante que pasaba su defensa final de tesis, el Prof. Coryell rompía su botella de PM Whisky para un brindis. El profesor Coryell se enfermó de cáncer de huesos y completé mi tesis con el profesor Glen Gordon. Su director de tesis fue el Dr. Glen Seaborg, el descubridor de varios elementos de Transuranio, y la única persona viva que tuvo un elemento llamado así: Seaborgium. Al igual que la genealogía familiar, los científicos rastrean su genealogía a través de sus preceptores. Recibí mi brindis en enero del ’70. El profesor Coryell murió en 1971, y me pidieron que entregara un artículo en su simposio conmemorativo. Alrededor de 1977 estaba en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge para explorar la posibilidad de producir Mo-99 por fisión del U-235 y separación química en la Instalación del Reactor de Investigación U of Mo, donde estaba trabajando. El segundo día lo pasé con los químicos. Conocían mi historia a través del papeleo que completé para llegar al sitio. Como un regalo especial para mí, en el camino al almuerzo arreglaron para mostrarme la vieja celda caliente del profesor Coryell. Fue examinado a fondo cuando se enteraron de su cáncer de hueso. Se descubrió una pequeña brecha en el blindaje que formó un rayo de radiación gamma de alta energía dirigida al área que era el sitio de su tumor primario. Era más angosto que un lápiz. Puedes aprender que absorbí parte de la manera, así como el conocimiento, de mis preceptores. Mi primer análisis en la U de Mo fue para la Organización Mundial de la Salud. Me pidieron que analizara dos muestras de agua para arsénico. Hice el análisis por análisis de activación de neutrones, y también lo hice por absorción atómica de llama en otro laboratorio en nuestro Laboratorio de elementos traza en el medio ambiente. Hice lo que mi supervisor comenzó a llamar producción MIT, donde me aseguré de que mis resultados fueran lo más precisos y reproducibles posible. Ambos laboratorios obtuvieron 0.50 +/- 0.3 partes por millón. Firmé el informe y lo envié a la OMS. Algún tiempo después aprendí “¡El resto de la historia!” (Para ustedes, viejos fanáticos de Paul Harvey). Habíamos resuelto el misterio de una tasa de mortalidad infantil anormalmente alta en una aldea de tamaño moderado en el desierto chileno. Su suministro de agua fluyó sobre rocas que contienen arsénico natural. El camino era: agua, madre, leche, tumba bebé. La OMS encontró un suministro de agua a un par de millas de distancia que no fluía sobre minerales que contienen arsénico, y gastó un par de millones de dólares instalando un suministro de agua completamente nuevo. En un año, la tasa de mortalidad infantil se redujo a la esperada para una aldea de ese tamaño. Durante el resto de mi carrera, hice un trabajo de MIT en mis proyectos. Siento que eso honra mi genealogía científica que tuve el privilegio de experimentar.